שוב הגענו לשלב הזה בשבוע, אפשר לשכוח מתלאות חמשת ימי העבודה, לא צריך לחשבן לשעות השינה, וניתן להינות כמו שצריך מיום חמישי גדול של NBA.

שני משחקים מסקרנים ומצוינים מחכים לנו, בין ארבע קבוצות ששלוש מהן בוודאות יהיו בפלייאוף ועוד אחת שעדיין מקווה להיות שם, אלו יהיו הלוס אנג'לס קליפרס שייצאו לברוקלין כדי לשחקן נגד הנטס, ואילו הרוקטס יצאו למשחק חוץ אצל אחת הקבוצות הלוהטות בליגה, הפורטלנד טרייל בלייזרס.

אז בואו נתחיל.

ברוקלין נטס (14-7) – לוס אנג'לס קליפרס (8-15):

סידרה של מפגשים מרגשים סידרה הליגה לדוק ריברס, מאמן הסלטיק לשעבר, ולכוכביו קווין גארנט ופול פירס. הרצף החל עם ניצחון של הנטס על בוסטון, לאחריו אמר גארנט שמידת ההתרגשות פחותה מאחר ודוק לא נמצא בסלטיקס יותר. דוק עצמו לא הסתיר את ההתרגשות (ואת הדמעות) כשחזר לראשונה לבוסטון, אבל ההתרגשות לא מנעה ממנו להוביל את הקבוצה החדשה שלו לניצחון על זו הישנה.

הנטס שפתחו את העונה בצורה קטסטרופלית. הפכו לבדיחה של הליגה, ועוד סבלו מצרות בחדר ההלבשה עם הסכסוך המתוקשר בין ג'ייסון קיד ללורנס פרנק נמצאים סוף סוף על מסלול התאוששות או לפחות כך נדמה. שני נצחונות רצופים, אומנם על מילווקי ובוסטון החלשות, ובעיקר חזרתם לכושר משחק של גארנט, פירס, לופז וויליאמס נותנים תחושה של אופטימיות מחודשת בברוקלין.

עוד סיבה לאופטימיות היא כמובן החולשה המונומנטלית (אין לי מילה יותר חריפה מזאת באמת שחיפשתי, מוזמנים להציע) של המזרח כאשר המאזן הדיי מביך של הנטס, שם אותם במרחק של 1.5 מהפלייאוף! לשם השוואה, מאזן דומה במערב שם את סקרמנטו במרחק של 5.5 משחקים מהפלייאוף. מביך.

בעוד הנטס מתמודדים עם צרות משלהם, הקליפרס ינסו למנוע משלושת המובילות של המערב – פורטלנד, סן אנטוניו ואוקלהומה לברוח, ובמקביל לבסס את עצמם במאבק מול יוסטון ודנבר שקרובות אליה מאוד במקום הרביעי נכון לשלב המוקדם הזה של העונה.

מאצ'-אפים מרתקים לא חסרים במשחק הזה, והמאבקים של לופז וגריפין מתחת לסלים, ושל וויליאמס ופול, שניים מבכירי הרכזים בליגה (התנצלותי בפני פול על הזכרת שניהם באותו משפט, זה לא יקרה שוב), צפויה לספק עוד מוקד של עניין במשחק הזה, עבור מי שבשבילו האטרקטיביות של הלוב סיטי לכשעצמה לא מספיקה.

הימור: הקליפרס ב-9.

פורטלנד טרייל בלייזרס (4-18) – יוסטון רוקטס (7-15):

במשחק הראשון בין השתיים בפורטלנד, הייתה זאת יוסטון שפשוט דרסה את הטרייל בלייזרס 116-101, אבל הרבה מיים זרמו בנהר בן יהודה (ככה אנחנו קוראים לרחוב שלי בימי חורף שבהן מערכת הביוב המנדטורית קורסת), והטרייל בלייזרס נמצאים במקום אחר לגמרי.

יוסטון מגלה השנה חוסר יציבות מסוימת אבל מצליחה להמשיך ולשמור על מקום טוב בדירוג של המערב לקראת הפלייאוף, ולאור הרמה של קבוצות המערב, ומאבק פלייאוף מסתמן של בערך 12 קבוצות, זה ממש לא דבר של מה בכך לקבוצה שערכה שינויים משמעותיים בקיץ. אחרי שני הפסדים ליוטה ופיניקס המפתיעה, יוסטון התאוששה בהובלתם של הארדן והווארד לניצחונות על גולדן סטייט (אכזבת העונה שלי עד כה) ואורלנדו.

אולי הנתון הבולט ביותר לגבי שני הכוכבים של יוסטון הוא כמות הפעמים שהם מוצאים את עצמם על קו העונשין. אם המקום השני בו מחזיק הווארד בליגה (10 נסיונות ב-55%), מקושר גם להאק דה הווארד שקבוצות שונות מתרגלות נגדו, הרי שהארדן הוא פשוט מכונת חדירות לסל שיש רק דרך אחת לעצור, והיא כרוכה בשליחתו לקו העונשין (מקום שלישי בכמות זריקות עונשין למשחק 86%).

יוסטון תחסר הערב את אשיק, שמהווה בורג מאוד משמעותי, בעיקר בהגנה של הרוקטס העונה, והדבר צפוי להקשות עליהם מאוד, ג'רמי לין לעומת זאת יחזור מהפציעה ויקווה לחזור בכושר שבו היה כשהיא התרחשה.

פורטלנד היא בעיני הפתעת העונה, כאשר היא מוצאת את עצמה במקום הראשון בליגה כשאנחנו נמצאים פחות או יותר בסוף הרבע הראשון של העונה הסדירה.

איך הם עושים את זה? הודות לחמישייה מאוזנת בצורה פנטסטית שבה כולם משחקים 30-36 דקות בממוצע למשחק. דמיאן לילארד מראה בגרות מפתיעה בניהול המשחק, מת'יוס ובטום תורמים אחוזים פנטסטיים מהשלוש, ואלדרידג' ולופס 36 נקודות באחוזים נהדרים וקרוב ל-20 ריבאונדים, נתונים פנטסטיים לתאומי מגדל.

מהספסל לעומת זאת, למעט מו ויליאמס אין אף שחקן שתורם יותר מ-5.5 נקודות, 4 ריבאונדים או 1.5 אסיסטים, וזאת נקודה שפורטלנד תהיה חייבת לעבוד עליה, דרך שוק ההעברות או בכלים פנימיים, כדי להיחשב באמת כקונטנדרית, וזאת גם הסיבה שאני חושב שהיא במידה רבה בלון שצפוי להתפוצץ, אולי אפילו כבר הערב.

המשחק הזה הוא מפגש בין שתי קבוצות ההתקפה הטובות בליגה כך שגם במשחק הזה צפו להרבה רגעים של הנאה לאוהד חובב האסיסטים, ההטבעות והשלשות.

הימור: יהיה צמוד, 3 לפורטלנד בגלל ההיעדרות של אשיק והביתיות.