מנת השף

5:00 – לוס אנג'לס לייקרס (6-16) VS דנבר נאגטס (8-12)

המשחק הבולט והמעניין ביותר הלילה יגיע אלינו מ-LA, כשהלייקרס תפגוש את הנאגטס למשחק צמרת במערב. שתי הקבוצות נראות טוב לאחרונה כשכל אחת מהן ניצחה 7 מעשרת משחקיה האחרונים, והיום הקרב בין שניים מהשחקנים הבולטים ביותר העונה צפוי להיות מרתק, בנוסף לשעה נוחה לצופים בציון.

לוס אנג'לס מגיעה למשחק כמדורגת השלישית במערב לאחר הג'אז והקליפרס, ועד כה היא נראית נהדר למרות חוסר יציבות של דיוויס וירידה משמעותית במספרים ביחס לעונה שעברה בקבוצה, אבל ההגנה נשארה בטופ, כשהקבוצה ממוקמת במקום הראשון בליגה ברייטינג ההגנתי עם 104.8, וגם בהתקפה היא נראית מצוין בהובלת לברון ודיוויס, כשלצידם נמצאים עוד מספר שחקנים שתורמים לה וגורמים לשיפור משמעותי, כשדניס שרודר מייצר לעצמו ולאחרים, מונטרז הארל מביא הרבה אנרגיה ומארק גאסול משמש כמוסר חכם לחיתוכים. העומק של הקבוצה השנה משמעותי מאוד וניכר בדרך שבה היא משחקת, והיום היא, ובמיוחד ההגנה שלה, תעמוד למבחן מול יריבה קשה מאוד. היום לברון ודיוויס מוגדרים כ-probable למשחק.

דנבר מגיעה לאחר פתיחת עונה איטית ומהוססת מעט כשההגנה נראתה לא מחוברת והקבוצה לא הצליחה לנצח, אבל נראה שהקבוצה התאפסה על עצמה כשניצחה 6 מ-7 המשחקים האחרונים שלה, וההגנה אמנם לא בטופ של הליגה (או אפילו קרוב), אבל היא כרגע יותר נוטה למרכז הליגה מאשר לאחת ההגנות הרעות ביותר בה, כשהיא מדורגת במקום ה-18 ברייטינג ההגנתי שלה העונה, לעומת מקום רביעי בהתקפה. ניקולה יוקיץ' מרשים מאוד העונה ומשחק טוב מאי פעם, ולמרות אכזבה מג'מאל מארי שלא ממשיך לשחק בכושר שמתקרב לזה שהיה בו בבועה, הקבוצה נראית טוב ויכולה להוות מכשול קשה ללייקרס היום.

אני מהמר על ניצחון צמוד מאוד של הלייקרס בקרב הצמרת המערבי.

שאר המשחקים

2:30 – דאלאס מאבריקס (13-9) VS גולדן סטייט ווריורס (10-11)

המשחק השני של הפריוויו והראשון של הלילה מגיע בין עוד שתי קבוצות מערביות מרתקות, כשהקרב בין לוקה לסטף מפגיש בין שניים מהשחקנים היצירתיים והמהנים בליגה.

המאבס מגיעים למשחק עם פתיחת עונה מגומגמת שכללה לא מעט הפסדים בגלל פציעות, בידודים וגורמים שונים שגרמו להמון היעדרויות בסגל, כולל פורזינגיס שלא התחיל את העונה והצטרף לאחר כמה משחקים בשל שנפצע במיניסקוס במהלך הסדרה מול הקליפרס. היום הם מגיעים בסגל מלא לאחר שניצחו במשחק האחרון את ההוקס, וכשכל החלקים שם הם מסוגלים להיות טובים מאוד, לא סתם בעונה שעברה היא סיימה כקבוצה עם הרייטינג ההתקפי הגבוה בהיסטוריה. העזיבה של סת' קרי השפיעה על הקליעה והריווח, אבל נראה שג'וש ריצ'רדסון מתחיל להסתגל ודברים מתחילים להתחבר עבורם.

מצידם של האורחים, גם קוון לוני וגם ג'יימס וייזמן יחמיצו את המשחק, ואין להם עוד שחקן גבוה שמסוגל לתת דקות משמעותיות בעמדת הסנטר, כך שיכול להיות שנראה היום את דריימונד גרין משחק בעמדה בהרכבי סמול בול. הווריורס עד כה נראים מצוין הגנתית כשהם מדורגים במקום העשירי בליגה ברייטינג ההגנתי עם 109.1, ודריימונד גורם משפיע עצום על ההגנה, אך מול דאלאס ופורזינגיס (2.21 מ' להזכירכם) יכול להיות שהגנת הצבע תקרוס. סטף נראה מצוין במשחקים האחרונים ומוביל את הקבוצה, אבל עמדת הסנטר לא נראית טוב כרגע ויכולה להוות הרבה בעיות עבורם היום.

אני מאמין שהיום המאבריקס ינצחו את המשחק, ושווה לשים עין על מה שחד הקרן מסוגל לעשות מול ההרכב הנמוך של הווריורס.

2:30 – אטלנטה הוקס (11-10) VS יוטה ג'אז (5-16)

מפגש בין הקבוצה החזקה בליגה עד כה ליריבה שנראית בינונית למדי במזרח השנה.

הג'אז מגיעים משופרים לאחר עונה מלאת עליות וירידות בשנה שעברה, כשלא עשו שינוי משמעותי בסגל, אך החזרה של מייק קונלי לכושר המזכיר את הכושר שהיה בו בממפיס, יחד עם עלייה ביעילות של דונובן מיצ'ל, כשעד לנקודה זו העונה האחוז האפקטיבי שלו גבוה ב-1.1% ממה שהיה בעונה הקודמת, ולמרות ירידה באחוזי השדה הנתון עלה בשל כך שהוא זורק יותר שלשות וקולע אותן באחוזים גבוהים (זורק השנה 8.5 שלשות למשחק וקולע ב-40.1%). רודי גובר ממשיך להיות אחד משחקני ההגנה הטובים בליגה ובשל זה הם מדורגים במקום השישי ברייטינג ההגנתי העונה, בנוסף למקום החמישי ברייטינג ההתקפי.

אטלנטה מגיעה במומנטום שונה מאוד מזה של הג'אז, כשהפסידה 3 מ-5 משחקיה האחרונים וכרגע מדורגת במקום ה-14 בליגה ברייטינג ההתקפי שלה, כשזהו מיקום סביר אך לא מתקרבת לפוטנציאל ההתקפי השלם של הסגל שלה. טריי יאנג וג'ון קולינס חלקו לא מעט מחלוקות מחוץ למגרש לאחרונה והקבוצה מתנדנדת, והלילה כנראה לא תצליח להוות תחרות לקבוצה החמה בליגה.

ההימור שלי הוא ניצחון של הג'אז.

3:00 – פילדלפיה סיקסרס (6-16) VS פורטלנד טרייל בלייזרס (9-11)

סיפור נוסף של הפכים יפגיש הלילה בין מוליכת המזרח לבין פורטלנד שנאבקת בשיניים על הפלייאוף כששניים מתוך שלושת השחקנים המובילים שלה נמצאים בחוץ.

פילי נראים פשוט נהדר בתחילת העונה, ובהובלה של אמביד שפורח העונה וסגל הרבה יותר מגובש ומחובר מבעונה הקודמת, הקבוצה נראית כמו קונטנדרית לגיטימית סוף סוף לאחר אכזבות השנים הקודמות. לא הכל שם מושלם, כשבן סימונס עוד מסרב לזרוק מבחוץ ונראה שלקח צעד אחורה התקפית העונה, אבל ההגנה שהוא מספק יחד עם ניהול המשחק הקבוע משתלב מצוין כרגע בקבוצה, כשטוביאס האריס שיפר את היעילות ביחס לעונה הקודמת ונראה טוב בהרבה, סת' קרי משתלב מצוין וקולע באחוזים גבוהים משלוש, דני גרין מספק הגנת פרימטר איכותית, דוויט הווארד ממלא מצוין את הדקות שאמביד לא משחק בהן ואפילו הרוקי טייריס מקסי תורם לקבוצה.

מהצד השני, פורטלנד מגיעה חבולה מאוד ללא נורקיץ' ומקולום הפצועים, ובנוסף לכך גם דמיאן לילארד נמצא בסימן שאלה למשחק הלילה. היה הרבה הייפ סביב הקבוצה לפני תחילת העונה והיא גם נראתה טוב כשמקולום היה מדהים ונורקיץ' אמנם פתח לאט, אבל כעת הקבוצה נמצאת בלי שניהם ובעיקר מנסה להילחם על מקום בפלייאוף ולא ביתיות כפי שצפו לה.

אני מהמר היום על ניצחון נוסף שיתווסף אל פתיחת העונה המצוינת של פילדלפיה.

4:00 – ממפיס גריזליס (7-9) VS יוסטון רוקטס (10-10)

המשחק החמישי והאחרון לפריוויו זה הוא עוד מפגש מערבי, אבל הפעם לא מהצמרת אלא מהמרכז, כשיוסטון שכרגע מדורגת במקום ה-10 תפגוש את ממפיס שמדורגת במקום ה-6 בקונפרנס.

הגריזליס אמנם פספסו מספר משחקים בשל בידוד לקבוצה, אך הם חוזרים לעניינים כשניצחו את הספרס פעמיים, אבל גם הפסידו לאינדיאנה. הקבוצה מורכבת משחקנים צעירים שמתאימים מאוד זה לזה – זאבייר טילמן נראה נהדר בהגנה כבר כרוקי, ברנדון קלארק ממשיך להתפתח התקפית ודזמונד ביין מסתמן כגניבה רצינית, וכמובן שעל שלל הצעירים (יחד עם ולאנצ'ונאס שכרגע מבודד) מנצח רוקי העונה אשתקד, הלא הוא ג'ה מוראנט. הקבוצה נראית טוב מאוד ומנצחת גם בלי שחקנים משמעותיים שמחמיצים משחקים, ועל זה מגיע הרבה קרדיט לטיילור ג'נקינס על היצירתיות והאימון המצוין שלו שם כשהוא מתאים מצוין לצעירים שם כאחד המאמנים הצעירים בליגה.

יוסטון קבוצה מאוד משונה במצב הנוכחי במערב, כשכרגע היא במצב צבירת נכסים כתוצאה מהטרייד על הארדן, אך גם מנסה להיכנס לפלייאוף בהובלת ג'ון וול וכריסטיאן ווד שמפתיעים את כולם השנה, כל אחד מהם מסיבותיו – ווד היה טוב לקראת סיום השנה הקודמת, אך רבים (כולל אותי) פקפקו ביכולת שלו להמשיך בכזו יעילות ויכולת בווליום גבוה לאורך זמן, והעונה הוא מוכיח שהוא מסוגל להיות בתפקיד הזה, ו-וול אמנם בספק למשחק, אבל כשהוא משחק העונה הוא נראה נהדר וכיף לראות שחזר מפציעת האכילס שהושיבה אותו בחוץ לשנתיים שלמות. הקבוצה מעניינת כשגם שחקנים כמו דמרכוס קאזינס ואריק גורדון מחיים מעט את הקריירה שלהם העונה והסיטואציה שנוצרה שם היא מאוד ייחודית, אבל לא בטוח שתספיק לניצחון היום מול הגריזליס שנמצאים בעלייה מתמדת.

ההימור שלי במשחק הזה הוא על ניצחון של הגריזליס והמשך רצף ההפסדים של הרוקטס לאחר ההפסד לאוקלהומה במשחקם האחרון.