סוף סוף, אחרי ארבעה וחצי חודשים של פגרה, הליגה האהובה כל כך על כולנו חוזרת היום בלילה, ולאחר משחקי הכנה שהראו שחקנים שהשתפרו או קבוצות מעניינות, הלילה נראה בפעם הראשונה זה חודשים את הליגה על אמת!

01:30 – ניו אורלינס פליקנס (36-28) – יוטה ג'אז (23-41)

קרב מעניין מאוד בין שתי קבוצות שהראו מגמות כמעט הפוכות לפני ההפסקה הפתאומית של העונה נוכח המשבר, כשניו אורלינס הייתה חלשה מאוד בתחילת העונה ואת ארבעים המשחקים הראשונים שלה סיימה במאזן 26-14. לאחר מכן, גם בזכות החזרה של הרוקי והכוכב זאיון וויליאמסון מפציעה ארוכה,הם ניצחו 14 משחקים לעומת 10 הפסדים בלבד עד הפסקת העונה, לעומת זאת, הג'אז סיימו את ארבעים המשחקים הראשונים עם 28 נצחונות לעומת 12 הפסדים בלבד, אך לאחר מכן נחלשו מאוד ועד הפגרה סיימו עם מאזן 11-13 בלבד.

לפחות בתחילתו של המשבר בליגה והפגרה יוטה הייתה אחת הקבוצות המדוברות ביותר, ובהחלט לא לטובה, כשרודי גובר הואשם בזירוז התהליך כשנדבק ולפני שידע את זה התנהג בזלזול כלפי הנגיף והדביק גם את כוכב הקבוצה דונובן מיצ'ל, אך בינתיים נראה שהעניינים נרגעו ובמשחקי ההכנה יוטה נראתה מחוברת. הנקודה החיובית ביותר שניתן להסתכל עליה כרגע לשיפור הקבוצה היא השיפור של מייק קונלי שנראה טוב יותר, לאחר שהייתה לו עונה רעה והתקשה להסתגל לקבוצה, וחזרה שלו להיות מה שהיה בממפיס יכולה להפוך אותם לקבוצה מסוכנת מאוד.

מהצד של ניו אורלינס, נקודת האור העיקרית שקיבלו ממשחקי ההכנה, לפחות כך נראה, היא הפריחה של ניקיל אלכסנדר ווקר, כשבשני המשחקים הראשונים קלע 14 ו-21, כשבמשחק הראשון הוא מוסיף 4 אסיסטים ובשני חמישה. אופציה לרכז טוב שיעלה מהספסל אצלם היא חשובה מאוד, לאור כך שאין להם רכז מחליף טוב ללונזו בול נכון לעכשיו, ומה שהוא הראה כשקיבל הזדמנות יכול להיות סימן לדקות נוספות שלו כרכז מחליף אצל השקנאים. היום עשוי להיות מעט קשה לאור כך שלא יודעים אם זאיון וויליאמסון ישחק (GTD) לאור כך שרק יצא מבידוד לאחר שחזר אל הבועה.

המצ'אפ פה יהיה קשה ליוטה, כשהקו האחורי של הפליקנס (לונזו בול וג'רו הולידיי) מצוין הגנתית ויקשה על קונלי ומיצ'ל, ומכיוון שרודי גובר כמעט ולא יכול לייצר לעצמו סלים, התחזית שלי היא שהלילה הניצחון ילך לניו אורלינס במשחק צמוד (בהנחה שזאיון ישחק).

04:00 – לוס אנג'לס לייקרס (14-49) – לוס אנג'לס קליפרס (20-44)

השנה, יותר מאי פעם, הדרבי של LA היה מפגש בין שתיים מהקבוצות החזקות ביותר בליגה (יחד עם מילווקי) ושתיים מהקונטנדריות הגדולות כשלכל אחת יש אבק כוכבים וסגל משלים שמתאים אליהם, ולכן קיבלנו בשני המשחקים ביניהן שניים מהמשחקים הגדולים של העונה, ומהמעניינים שבהם.

לקליפרס יש את קוואי לנארד ופול ג'ורג' שנראו טוב מאוד כשהיו יחד על הפארקט, כשב-760 דקות משותפות שלהם יחד העונה הקליפרס היו בנט רייטינג נהדר של 11.6, כולל רייטינג הגנתי נהדר של 103.5. הבעיה הגדולה שלהם כעת במשחקים הקרובים, ובמיוחד במשחק ברמת קושי גבוהה כמו זה, היא היעדרותם של שלושה שחקני מפתח – מונטרז הארל עוד לא הגיע לבועה ולא ישחק במשחק זה, לו וויליאמס יחמיץ את שני המשחקים הראשונים של הקבוצה כשיצטרך להשלים בידוד של 10 ימים עקב בילוי במועדון חשפנות בזמן ששהה מחוץ לבועה ופטריק בברלי גם הוא לא ישחק.

גם הלייקרס יחמיצו שני שחקני מפתח (אם כי לא ברמה של וויליאמס והארל) ברז'ון רונדו שיחזור רק בשלב מאוחר יחסית של הפלייאוף ובאייברי בראדלי שלא ישתתף בבועה. שניהם שחקנים חשובים לקבוצה ויהיו אבידה גדולה בשלבים המוקדמים, אך למרות זאת יש להם מספיק שחקני רוטציה דומים יחסית שיוכלו למלא את החסר.

המצ'אפ המעניין של המשחק הוא ללא ספק לברון נגד קוואי, כששניהם מגיעים לאחר חודשי מנוחה שכל אחד מהם היה יכול להיעזר בהם – לברון כבר מבוגר יחסית ומנוחה של הגוף עשויה לעזור לו, בעוד קוואי זכה ללואד מנג'מנט ארוך ויוכל לשחק הרבה בפלייאוף. בהגנה קוואי מצוין אבל ג'יימס, גם בעונתו ה-17, מראה סימנים של הגנה אישית וקבוצתית ומצוינת (לא ברמה של לנארד כמובן) ויוכל לשמור עליו לאורך המשחק, השאלה היא אם הלייקרס ירצו להתיש את הסופרסטאר ההתקפי או להסתכן בסלים קלים לאור כך שאין מגן אישי מצוין בקבוצה שיוכל לעשות עבודה טובה כמוהו על קוואי, ואותי מעניין לראות מה יעשו.

ההימור שלי היום הוא שהלייקרס ינצחו לאור החסרונות בסגל של הקליפרס.