שבעה משחקים לפנינו בערב ראשון של השבוע, שהוא הפעם גם ערב הבחירות, מה שמאפשר לוותר על שעות שינה עבור משחקים ביתר קלות, וזה חשוב מאוד כשהמשחק המרכזי בשעה 1 בלילה. מהצד השני, לראשונה העונה יש משחק ב-8 בערב, אם כי במקרה הזה אולי עדיף לצפות בכדורגל, וגם שני משחקים בשעה 22:30 המוקדמת יחסית.

20:00 שארלוט הורנטס (21- 38) – מילווקי באקס (51- 8):

שארלוט לא מספיק מעניינים כדי שיהיה מה להגיד עליהם. לא גרועים מספיק עבור בחירת דראפט גבוהה, אין שם צעיר עם פוטנציאל להיות כוכב על בעתיד, למרות כמה שחקנים צעירים ולא רעים, ובעיקר אין שם קבוצה טובה. אם הויתור על קמבה ווקר נועד כדי לצאת מהבינוניות כלפי מטה, הרי שזה בינתיים לא עובד, כי הירידה היא רק מקבוצה בינונית פלוס לקבוצה בינונית מינוס. לפחות גרהאם מפתיע ומהנה את הצרעות.

גם אצל מילווקי אין כל כך טעם לשחק עד סוף העונה הסדירה. סביר שהם יפסידו לפות 2 משחקים עד סוף העונה, מה שימנע מהם להשוות את המאזן ההיסטורי של גולדן סטייט, וקשה לראות קבוצה אחרת שמתחילה בכלל לאיים על המקום של מילווקי בראשות המזרח והליגה כולה. השאלה היחידה שתישאל בתקופה הקרובה היא התאמה לפלייאוף, ואולי גם השאלה האם להעניק ליאניס את הפרס הכפול (MVP+DPOY), אבל אלו שאלות שנגד שארלוט לא מקבלים עליהן תשובות.

המפתח של המשחק הזה הוא בעיית העבירות של יאניס. במשחקים בהם הגריק פריק נכנס לבעיית עבירות קל יותר ליריבה להישאר במשחק, ולאלץ את מילווקי להתאמץ. מעניין במיוחד לראות האם יש לבודנהולזר דרך להימנע מזה.

רמת עניין של משחק: C+ – מילווקי שווה צפייה כשהיא טובה.

הימור: הבאקס עדיין בראש של ניצחונות. מילווקי ב-15.

22:30 מינסוטה טימברוולבס (17- 41) – דאלאס מאבריקס (36- 24):

דיאנג'לו ראסל חגג ניצחון ראשון במדי מינסוטה, אבל עדיין ייתכן שמדובר בשחקן עם אחוז הניצחונות הכי נמוך בליגה העונה. לא שזה מפריע יותר מדי לקבוצות עבורן הוא שיחק. כל עוד טאונס פצוע השאיפה היחידה של מינסוטה היא כלפי מטה, ואת זה לפחות היא יודעת לעשות טוב. מאליק ביזלי נכנס טוב לעניינים במינסוטה, ומעניין יהיה לראות בעתיד עד כמה השינויים בסגל עוזרים לטאונס.

אחד המאפיינים המרכזיים שהפכו את דאלאס לקבוצת פלייאוף העונה הוא העומק שלהם. בתקופה האחרונה העומק הזה מתחיל להישבר, וכך המאבס מוצאים את עצמם כעת רחוק מהקרב על הביתיות. בכל מקרה, דאלאגס מצליחה לענות על הציפיות מהקיץ, וככל הנראה לחזור לפלייאוף, ואסור לשכוח שלוקה רק חגג 21 שלשום. אחת המועמדות הבולטות ללכת הביתה בסיבוב הראשון, אבל גם כזאת שיש לה עתיד מזהיר ביותר כרגע.

המפתח של המשחק הזה הוא פורזינגיס וההתמודדות שלו עם מה שיש למינסוטה שאמור לתפקד בתור הגנה על הצבע. הוא בהחלט בכושר טוב לאחרונה וישמח לנצל את חולשת היריבה.

רמת עניין של משחק: B- – אפשר לסכם מראש על ניצחון לדאלאס עם טריפל-דאבל של לוקה ו-30 נקודות של פורזינגיס. המאבס צריכים את זה.

הימור: כמו ההסכם שהצעתי. דאלאס ב-19.

22:30 לוס אנג'לס קליפרס (40- 19) – פילדלפיה סבנטי סיקסרס (37- 23):

הקליפרס דרסו את דנבר וחיזקו את ההערכה שמדובר בקבוצה בעלת הסגל החזק ביותר בליגה. קוואי מנהיג את ההתקפה ומדי פעם נותן לאחרים לבלוט, ואילו בהגנה נמצאים לידו גם פול ג'ורג', בברלי ואחד המוריסים (רשמית זה מרכוס, אבל אל תתפלאו אם הם מחליפים מדי פעם). כל פוורווד בכיר במערב כבר מפחד ממפגש פלייאוף עם הקליפרס.

פילי משחקים בלי סימונס ואמביד ומי שנקראו לדגל הם טוביאס האריס והורפורד. בינתיים הם עומדים במשימה, אבל הירבה הערב קשה יותר משמעותית וככל הנראה אין לסיקסרס את הכלים הנדרשים להתמודדות הזאת. כשהמאבק על הביתיות נגד מיאמי מתקרב לשיאו אולי כדי לסיקסרס לנוח הערב ולחפש ניצחונות במקום אחר.

המפתח של המשחק הזה הוא החשק ההגנתי של הקליפרס. לפילי יש הרבה שחקנים שמסוגלים לקלוע הרבה, אבל לא נגד ההגנה של הקליפרס כשהיא ביום טוב.

רמת עניין של משחק: C+ – בלי סימונס ואמביד כנראה שזה לא ממש כוחות.

הימור: יהיה צמוד מדי עבור קוואי. הקליפרס ב-6.

1:00 דנבר נאגטס (40- 19) – טורונטו ראפטורס (42- 17):

המשחק המרכזי של הערב. דנבר מגיעים אחרי התבוסה נגד הקליפרס וגם הם צריכים להתחיל לחשוש מהאפשרות שאין להם מספיק כלים כדי ללכת עד הסוף. אין כוכב שני מספיק יציב ליד יוקיץ', ומארי מספק את הסחורה רק לפעמים. סביר להניח שהתבוסה הייתה בעיקר תוצאה של יום רע בו שום דבר לא הלך, אבל כדי לדנבא לחשוב איך מתמודדים עם יריבות הצמרת, וגם היום יש להם הזדמנות טובה לבדוק את זה.

טורונטו מתקדמים בבטחה לעבר אותו מקום בדיוק בו היו בעונה שעברה בסוף העונה הסדירה. קשה יותר לראות אותם יוצאים מהמזרח העונה, אבל יש להם אפשרות טובה להשיג כוכב ליד סיאקם בקיץ הקרוב או הבא, בלי לוותר על השלד של הקבוצה (בהנחה שגאסול ואיבקה יתפשרו על החוזה הבא – סביר ביותר). העונה הם קרובים להבטחת המקום השני, וייתכן אולי שניק נרס מכין שפן שיצליח לייצר את ההפתעה שם.

המפתח של המשחק הזה הוא המאצ'-אפ בין יוקיץ להגנת טורונטו, ובעיקר איבקה, שינסו לעצור אותו, או לעצור את ניהול המשחק שלו.

רמת עניין של משחק: A – שתי קבוצות מצוינות שצריכות ניצחונות.

הימור: במצבים כאלה מרגיש נוח ללכת עם הביתיות. דנבר ב-5.

1:00 סקרמנטו קינגס (25- 34) – דטרויט פיסטונס (20- 41):

התחלנו כבר להתייאש מהקינגס, ודי בצדק, אבל לאחרונה הם במומנטום חיובי, והפער מהפלייאוף הצטמצם למשהו מחיק, בזמן שאולי נמצאו כמה דברים שעובדים טוב אצל לוק וולטון. החשש אצל האוהדים הוא שזה יגרום לוולטון לשרוד עוד קצת בתוך המאמן. גם הערב זה צפוי להימשך, בעיקר כשהיריבה כבר ביצעה את מהלכי ההיחלשות המכוונת שלה.

דטרויט ויתרה על העונה הזאת כשהעבירה את דראמונד לקליבלנד בעד לחם ונזיד עדשים והמרוויח העיקרי הוא כריסטיאן ווד שנתן כמה משחקי 20+ נקודות לאחרונה, בזמן שדרק רוז הוקפץ לחמישייה ואיבד כנראה את מועמדותו לתואר השחקן השישי. כקבוצה דטרויט לא מעניינת.

המפתח של המשחק הזה הוא הקו האחורי של הקינגס – פוקס, הילד ובוגדנוביץ'. יכולת טובה שלהם אמורה להספיק.

רמת עניין של משחק: C- – לקינגס יש עדיין על מה לשחק.

הימור: רק קבוצה אחת עדיין רוצה לנצח. סקרמנטו ב-12.

3:00 ניו-אורלינס פליקנס (26- 33) – לוס אנג'לס לייקרס (45- 13):

התחזיות של 538 מעניקות לניו-אורלינס 74% להיכנס לפלייאוף, וחוזות לפליקנס מאזן חצוי, מה שמעיד על שילוב של כושר טוב ולו"ז נוח יחסית עד לסיום העונה. אני עדיין סבור שמדובר ביחס מוזגם, אבל זאיון הפך אמש להיות הרוקי הראשון שקולע 20 לפחות ב-10 משחקים רצוים, וניכר שהפוטנציאל למשהו מיוחד באמת קיים שם.

עפ"י מו"ר הדוק' הלייקרס התחילו כעת את הקריסה שלהם, כפי שמראה ההפסד לממפיס. לברון ודיוויס לא שיחקו טוב וניכר היה שהם אינם בריאים ב-100%, כך שסביר שאחד מהם לפחות יקבל מנוחה, או פחות דקות מהרגיל. הלייקרס עדיין נמצאים בעמדה בטוחה בראשות המערב וככל הנראה הבטוח ביותר עבורם יהיה לאפשר מנוחות מדי פעם, למרות שלברון הצהיר בפומבי על התנגדות לזה.

המפתח של המשחק הערב יהיה זאיון. הלייקרס הצליחו להגביל אותו קצת בהתקפה במפגש הקודם ולנצל אותו הרבה בהגנה. זה יכול להכריע את המשחק.

רמת עניין של משחק: B+ – אולי מפגש פלייאוף פוטנציאלי, אבל בכל מקרה משחק בין 2 צדדים שהשתדרגו משמעותית מהטרייד ביניהם ומעניין לראות את זה, אולי גם את דיוויס מול הקהל של הפליקנס.

הימור: הלייקרס צריכים מנוחה. ניו-אורלינס ינצלו ב-8.

3:30 גולדן סטייט ווריורס (13- 47) – וושינגטון וויזארדס (21- 37):

בשבוע שעבר כתבתי על האחוזים המצוינים של וויגינס עד כה, אז הוא הגיב בהוכחה לזה שמדובר במשהו זמני בלבד. בשבוע הראשון שלו על המים אנדרו הוא קלע 22.75 נקודות ב-66.78% אפקטיבי, והוסיף לזה גם 2 חטיפות ו-1.8 חסימות. בשבוע האחרון הוא קלע 13.6 נקודות ב-31% אפקטיבי, אם כי שמר על ממוצעי החטיפות והחסימות שלו. ברור ששני המקרים האלו הם מקרי קצה, אבל אוהדי גולדן סטייט ודאי מודאגים כששואלים לדעתם מה מייצג יותר.

בראדלי ביל ירה בצרורות בשבוע האחרון עם 2 משחקי 50 נקודות, אבל דווקא כשהוא הוריד הילוך זה סייע לוויזארדס להשיג ניצחונות. תיאורטית הפער מהפלייאוף עדיין מחיק, אבל נראה שעיר הבירה האמריקאית צריכה רענון עמוק, ולא יזיק לה להיות מחוץ לפלייאוף עוד עונה, לפחות עד שיתברר לנו האם ג'ון וול הוא עדיין שחקן כדורסל.

המפתח של המשחק הוא בראדלי ביל. הדבר היחיד שאפשר לקרוא לו כוכב במשחק הזה, ויכולת טובה שלו כנראה תעצור את רצף הניצחונות של גולדן סטייט על אחד.

רמת עניין של משחק: D – סטף לא חוזר כפי שהיה מתוכנן. נא לישון.

הימור: אני כבר נרדמתי… וושינגטון ב-12.

ולסיום – החידה השבועית, והפעם משהו על ה-29/2. 24 משחקים היו בהיסטוריה של ה-NBA בהם שחקן ליקט 40 כדורים חוזרים. 14 מהמקרים היו של צ'מברליין, 8 אחרים של ביל ראסל ועוד 2 שחקנים אחרים מאותה תקופה עשו זאת פעם אחת כל אחד. אחד מאותם שני שחקנים עשה זאת בתאריך הייחודי של ה-29/2. מי זה היה, מתי ונגד מי?

בונוס – חבר אחר לקבוצה של אותו שחקן קלע 40 באותו משחק. מיהו אותו חבר? (רמז – אותו חבר שקלע 43 זכה ב-MVP באותה עונה…).