שבעה משחקים לפנינו הראשון הראשון שאחרי האולסטאר הפותח את הישורת האחרונה של העונה הסדירה. השלב שבו הרבה מהמשחקים מקבלים הרבה יותר או הרבה פחות משמעות עבור הקבוצות, תלוי כמובן במצבן, והפער בין המשחקים המעניינים ובין אלו שלא מרקיע שחקים. הערב אנחנו זוכים לכמה משחקים ראויים ביותר, ובראשם כמובן המשחק המשחק בו הלייקרס יארחו את הסלטיקס ערב לפני טקס האזכרה לקובי, וכמובן שאין יריבות ראויה יותר לערב שלפני האזכרה הזאת. המשחק הזה הוא אמנם המוקדם, אבל בפריוויו נשמור אותו לסוף…

1:00 דנבר נאגטס (38- 18) – מינסוטה טימברוולבס (16- 38):

דנבר היא אחת מאותן קבוצות שיש להן עדיין הרבה לשחק עליו בעונה הסדירה. אמנם המקום בפלייאוף נראה בטוח, אבל המאבק הצמוד עם הקליפרס על המקום השני במערב עשוי להיות קריטי ביותר, בעיקר עבור קבוצה ביתית כמו דנבר. הנאגטס עדיין מחפשים את הכוכב השני היציב לצד יוקיץ', כאשר מארי עשה זאת מצוין בתקופה שלפני האולסטאר, אבל הוא יצטרך להוכיח יותר יציבות לפני שיקבל את המעמד הרשמי.

מינסוטה היו במאזן חיובי בסוף נובמבר. אני יודע שזה נשמע קצת מוזר, אבל נראה היה שהשילוב בין וויגינס וטאונס עובד היטב סוף סוף, ונדמה היה שאולי חיזוק נקודתי יספיק לביקורים עתידיים בפלייאוף, אבל אז הגיע דצמבר שנפתח ב-11 הפסדים רצופים, ואם מישהו קיווה להתאושש שם, הרי שאחרי זה הגיע רצף של 13 הפסדים ואנדרו וויגינס נשלח לגולדן סטייט. הטריידים הניבו תצוגת שלשות אחת וניצחון על הקליפרס, אבל הפציעה של טאונס הורידה למינסוטה את התקוות.

המפתח של המשחק הזה הוא השליטה של יוקיץ' בצבע. הקו הקדמי של מינסוטה מכיל כרגע רק מרור ושאר ירקות והיכולת של יוקיץ' לנצל את זה צפויה להכריע את המשחק בקלילות.

רמת עניין של משחק: C+ – הניסוי של דיאנג'לו ראסל לבד כשכל שאר הכוכבים פצועים ממשיך, אבל הניסוי של יוקיץ' מעניין יותר ומוצלח יותר.

הימור: תעשו כאילו אתם מופתעים. דנבר ב-17.

1:00 טורונטו ראפטורס (41- 15) – אינדיאנה פייסרס (33- 23):

רצף השיא של טורונטו נקטע לפני הפגרה, אבל קצב הניצחונות נותר הגבוה ביותר בתולדות המועדון על 60 ניצחונות, והקנדים הצליחו גם לפתוח מעט פער בקרב על המקום השני. ספק אם יש להם את הכלים להכניע הפעם את מילווקי בפלייאוף, או אפילו את בוסטון או פילי, אבל ניתן לסמוך על ניק נרס שהוא לפחות ינסה לעשות עם זה משהו, ויש לו כל מיני כלים מעניינים אם הם יחזיקו מעמד עד לפלייאוף.

ניסוי הכלים של אינדיאנה הוא שונה, ונועד בעיקר להחזיר את אולאדיפו לעניינים. אחרי 6 הפסדים רצופים שהורידו את הפייסרס למקום השישי במזרח, הגיע ניצחון דווקא על מילווקי, ואחריו אחד על הניקס, והחזירו את אינדיאנה לנתיב. חזרה טובה של אולאדיפו תהפוך את החמישייה האינדיאנית לאחת מהטובות בליגה, וכשמדובר בקבוצה כזאת צעירה רק מתבקש שהם יהיו קבועים בצמרת לשנים הבאות.

המפתח של המשחק הזה יהיה בעמדה מספר 4. טורונטו משחקים עם סיאקם או סמול-בול לרוב, ואילו אינדיאנה משחקים הרבה עם 2 גבוהים. מי שיקבע את הכיוון יזכה ליתרון משמעותי.

רמת עניין של משחק: B+ – לחובבי כדורסל מזרחי בקצב הגנתי. סביר להניח שזה יהיה הכיוון…

הימור: זה צריך להיות צמוד. טורונטו ב-4.

2:00 שיקגו בולס (19- 38) – וושינגטון וויזארדס (20- 34):

את שיקגו מטרידה בעיקר שאלת זאק לאבין. האם מדובר בשחקן שיכול להוביל קבוצה, וכעת צריך רק להתאים לו צוות מסייע כדי שיהיה פלייאוף בשיקגו, או שמדובר בסקורר שלא יכול להוביל קבוצה, וצריך למצוא מנהיג אחר. מאמן אחר כנראה שבכל מקרה צריך… לאבין נותן מספרים טובים מאוד, אבל זה לא מוביל את שיקגו לכלום. בפלייאוף הם כנראה לא יהיו, אבל הם לא מספיק גרועים כדי להניב מזה משהו.

אצל וושינגטון מדובר בשאלת ג'ון וול. החוזה העצום שלו מונע מהוויזארדס סיכוי לבנות קבוצה טובה מסביב לבראדלי ביל, ונראה שוושינגטון מחכים לראות האם וול יחזור בתור שחקן טוב שיהיה שווה משהו בטרייד או בתור שחקן גרוע שיהיה צריך לשלם כדי להעביר אותו. וול וביל לא הסתדרו ביחד גם לפני הפציעות, וככל הנראה הארכת החוזה של ביל אומרת שזאת הקבוצה שלו עכשיו ולא של וול.

המפתח למשחק הספציפי הזה הוא ביל נגד לאבין. מי שיצליח לייצר יותר עבור הקבוצה שלו יקנה לה יתרון משמעותי.

רמת עניין של משחק: C- – שתי קבוצות שגמרו את העונה ומחכות לדראפט ולשאלות הקשות שזקוקות להכרעה.

הימור: אחוז הנרדמים יהיה גבוה מהאחוזים מחוץ לקשת. אתם גם רוצים הימור על המשחק? שיהיה וושינגטון ב-7.

2:00 אוקלהומה סיטי ת'אנדר (34- 22) – סאן אנטוניו ספרס (24- 31):

גם את זה קל לשכוח, אבל אוקלהומה פתחו את העונה בתור מועמדים מובילים לפרק את הקבוצה, עד שהתברר שמדובר בקבוצה טובה יותר מהצפוי, והוחלט בסופו של דבר לשמור על השלד הנוכחי, שכרגע מספיק עבור מקום די בטוח בפלייאוף. שרודר מתיימר לשבור את השליטה של לו וויליאמס בפרס השחקן השישי, כריס פול שיחק באולסטאר לראשונה מאז 2016, והרכב שלושת הרכזים הוא עדיין אחד מהטובים בליגה.

גם במקרה של הספרס המצב הנוכחי מעט שונה מהציפיות המוקדמות. נדמה היה שהחזרה של מארי מהפציעה, יחד עם ההשתלבות של וויט והשיפור בתיאום הקבוצתי יזניק את הספרס עוד יותר קדימה מהמקום ה-7 במערב, אבל בפועל העניינים רק הסתבכו, ונדמה שהם בדרך לעונת לוטרי ראשונה מאז 1997. הקרב על המקום השני עדיין חי ובועט, לכאורה, אבל התחזיות של 538 נותנות לפליקנס 64% לעלות לפלייאוף (באמת שאני לא מבין את זה), 16% לפורטלנד, 9% לממפיס ורק 6% לספרס. אולי הניצחון ביוטה יעיר קצת את מלך הלילה וחבורתו.

המפתח של המשחק הזה נעוץ בקו האחורי, בין 3 הרכזים של אוקלהומה שמסתדרים מצוין ביחד, ובין הגארדים של הספרס שקצת פחות מסתדרים ביחד על הפרקט.

רמת עניין של משחק: B – בתחילת העשור זו הייתה היריבות הגדולה במערב, ובעשור הקודם 2 הקבוצות החמיצו רק פעם אחת את הפלייאוף (אוקלהומה ב-2015). פני העשור הנוכחי כרגע הם לכיוון אחר.

הימור: ביתיות זה חשוב. בעיקר כשהקבוצה הביתית גם טובה יותר. אוקלהומה ב-11.

3:30 גולדן סטייט ווריורס (12- 44) – ניו-אורלינס פליקנס (24- 32):

אנדרו וויגינס קולע בינתיים 22.75 נקודות ב-66.78% אפקטיבי, יחד עם 2 חטיפות ו-1.8 חסימות במדי גולדן סטייט. מדובר ככל הנראה בחריגה סטטיסטית שממתינה להזדמנות להתיישר, אבל מדובר ברצף 4 המשחקים הכי טוב בקריירה של וויגינס, שלא הצליח לשמור על 66% אפקטיבי במדי מינסוטה אפילו ל-2 משחקים רצופים. לפחות בחלק מהמקרה מדובר על מערכת שיודעת לשחק עבור שחקנים טוב יותר מאשר מינסוטה. אפשר לראות שגם דיאנג'לו ראסל רשם את נתוני השיא שלו בקליעה ובאחוזים במדי גולדן סטייט, וייתכן שיש בכך משהו מעיד על הכוח המשמעותי שעשוי לחזור בשנה הבאה.

גם הפליקנס מתבוננים אל העתיד בחיוך גדול, אבל במקרה שלהם גם ההווה כבר נותן טעימה מהנה ביותר ממה שצפוי להיות העתיד הקרוב. זאיון וויליאמסון משתלב היטב בקבוצה שמצליחה למצוא אותו היטב בלי לפגוע יותר מדי בתפוקה של האחרים, כמו האולסטאר אינגראם. רבים אפילו מסמנים את הפליקנס בתור הקבוצה שתשתחל למקום ה-8 במערב, אבל נדמה לי שזה מוקדם מדי בהתפתחות של המועדון. רדיק כמובן יקווה לשמור על רצף הופעות הפלייאוף שלו, אבל גם הוא מבין שזה לא היעד המרכזי כרגע.

המפתח של המשחק הספציפי הזה הוא זאיון. לגולדן סטייט אין כלים להפריע לו והוא יכול להוביל לתבוסה ביתית של הלוחמים.

רמת עניין של משחק: B- – אפשר לטעון שעבור הפליקנס יש משמעות למשחק, אבל זה בעיקר כדי לראות את זאיון.

הימור: אין לגולדן סטייט מספיק כלים. ניו-אורלינס ב-15.

4:00 פורטלנד טרייל בלייזרס (25- 32) – דטרויט פיסטונס (19- 39):

רבים הם הטוענים שהסיבה העיקרית לעונה הקשה שעוברת על פורטלנד היא מכת הפציעות שלקחה את נורקיץ', קולינס והוד לכל העונה בערך, ולילארד נאלץ לסחוב את הספינה לבד. כעת לילארד עצמו פצוע, מה שמוריד משמעותית את הסיכוי של פורטלנד לזכות בכל זאת בכרטיס לפלייאוף, בעיקר לאור הכושר המטורף בו הוא היה לפני הפציעה. ייתכן שפורטלנד צריכים כבר לחשוב על התיקונים לקראת העונה הבאה, ובעיקר על השאלה איך הם נפלו מגמר המערב בעונה שעברה לאן שהם נמצאים עכשיו.

דטרויט לא מצליחים לשבור את משוואת הבינוניות, לא משנה לאן הם מנסים ללכת. הביאו לפני שנתיים את בלייק גריפין, ועונת שיא שלו סידרה להם מקום 8 במזרח וסוויפ היסטורי שהם חטפו מהבאקס. מאז הטרייד שבו דטרויט ויתרו על בילאפס בתמורה לאייברסון הם סיימו בכל עונה במקום 8-12 במזרח, ורק עונה אחת בתקופה הזאת (2016) הניבה להם מאזן חיובי. עכשיו דראמונד נשלח לקליבלנד כדי להיות גרועים, אבל גם בכיוון הזה אין לדטרויט אופק.

המפתח של המשחק הזה הוא מלו ומקולום. יש להם יותר כוח אש מהפיסטונס וקליעה וטובה שלהם אמורה להספיק לניצחון, גם ללא לילארד.

רמת עניין של משחק: C – לפורטלנד יש עדיין לכאורה על מה להילחם, אבל ספק אם יש לה איך.

הימור: רק אחת שואפת קדימה. פורטלנד ב-11.

22:30 לוס אנג'לס לייקרס (42- 12) – בוסטון סלטיקס (39- 16):

והנה הגענו למשחק המרכזי והמוקדם של הערב. אפשר לעסוק הרבה בעניינים הנוגעים לגדול הלייקרים בכל הזמנים ובטקס האזכרה שלו מחר, אבל אנחנו נתמקד כעת במשחק. הלייקרס ממשיכים להרשים ולשמור על מרחק בטוח בראשות המערב, ולברון נותן שקט תעשייתי, לראשונה מזה הרבה שנים. כל מיני שאלות מעניינות עולות בהקשר ללייקרס לקראת הפלייאוף, ואולי המרכזית שבהן היא ההגנה על שחקני כנף. במקרה שלפנינו יש לה יריבה עם 3 שחקנים מובילים על המשבצת הזאת, ומעניין יהיה לראות איך הלייקרס יתמודדו עם היריבה המיתולוגית שהנחילה להם העונה תבוסה ב-32 הפרש.

בצד של בוסטון רושמים כבר 10 ניצחונות מ-11 המשחקים האחרונים, והמרדף הצמוד יחסית אחרי טורונטו ממשיך. קמבה ווקר אמנם פצוע ולא ישחק הערב, אבל גם בלעדיו הוכיחו בבוסטון יכולת לנצח משחקים, ויהיה מעניין לראות איך הרוטציה של בוסטון תעבוד בלעדיו הערב. בזמן הרצף המדובר טייטום קולע 27.3 נקודות למשחק ב-44.2% לשלוש עם 7.6 ריבאונדים, 3.2 אסיסטים, 1.3 חטיפות ו-1.1 חסימות, כך שהוא יהיה מרכזי עבור בוסטון גם הערב.

המפתח של המשחק הזה יהיה ההגנה של בוסטון על לברון ודיוויס. מדובר ככל הנראה באחד מהמשחקים האלה שלברון יעלה אליהם באינטנסיביות של פלייאוף, והמשימה לשמור עליו תהיה מוטלת בעיקר על בראון וסמארט. במקרה של דיוויס יהיה יותר קשה לבוסטון למצוא שומר מתאים, או שיטת הגנה מתאימה, אבל גם שם יש לסטיבנס לא מעט אפשרויות.

רמת עניין של משחק: A+ – אחד מאותם משחקים שסומנו בלוח השנה תחת הכותרת "איש בל ייעדר". השעה גם מאוד נוחה לציבור הישראלי וסביר להניח שרוב הקוראים גם תופסים צד מסוים בקלאסיקו של ה-NBA או בנושא לברון.

הימור: אני בכלל לא משוכנע בזה, אבל נדמה לי שהפעם הלייקרס יצליחו לעשות זאת. הלייקרס ב-7.

ולסיום – החידה השבועית. הפעם על קובי ברייאנט. קובי הוא היחיד, למעט ווילט צ'מברליין, שרשם 4 משחקי 50 נקודות רצופים. מבין השחקנים הפעילים יש 2 שיש להם רצף של 2 משחקי 50 נקודות. הראשון מביניהם הוא ג'יימס הארדן, עם 5 רצפים שונים כאלה. החידה היא – מי השחקן הפעיל הנוסף עם 2 משחקי 50 נקודות רצופים?