חוקים

 מידות המגרש

גרש פוטבול הוא מלבן בגודל 360 על 160 רגל (כ-110 על 49 מטר). הצלעות הארוכות של המגרש נקראות סייד ליינס (Sidelines) והצלעות הקצרות נקראת אנד ליינס (Endlines). אלו הם גבולות המגרש. במקביל לכל אנד ליין מתוח גול ליין (Goal Line). המרחק בין שני קווי הגול ליינס הוא 100 יארד (כ-91 מטר). שני השטחים שבין כל גול ליין לבין האנד ליין הצמוד לו נקראים אנד זון (End Zone), ורוחבם 10 יארד (כ-9 מטר).

בשטח שבין שני הגול ליינס מסומנים יארד ליינס, שהם קווים המקבילים לגול ליינס ומציינים את המרחק מהגול ליין הקרוב. הקווים מסומנים במרווח של 5 יארד וממוספרים כל 10 יארד מהגול ליין ועד קו אמצע המגרש (שנמצא במרחק שווה, 50 יארד, משני קווי הגול ליינס). בנוסף, מסומנות שתי שורות של סימונים קצרים במקביל ליארד ליינס, במרחק של יארד אחד (כ-91 ס"מ) אחד מהשני. סימונים אלו נועדו לסייע במדידת המרחק שעברה הקבוצה שנמצאת בהתקפה בכל ניסיון (כפי שיוסבר בהמשך).

בקצה כל אנד זון, על קו האנד ליין, ניצבים שני עמודי שער (Goalpost) מחוברים בצורת האות האנגלית Y.

(מגרש פוטבול)

כל קבוצה מעמידה על המגרש בכל רגע נתון 11 שחקנים. מותר לבצע החלפת שחקן בכל פעם שהמשחק נעצר בין ניסיונות התקדמות, ולכן מספר השחקנים בקבוצת פוטבול גדול יחסית והשחקנים מתמחים בתפקיד מסוים במגרש.

מהלך המשחק

משחק פוטבול נמשך 60 דקות נטו והוא מחולק לארבעה רבעים בני 15 דקות כל אחד. מכיוון ששעון המשחק נעצר לעתים תכופות במהלך המשחק, משחק פוטבול טיפוסי נמשך לפחות 3 שעות. בליגות מסוימות, משחק שמסתיים בשוויון מוארך בפרקי זמן עוקבים של 15 דקות נוספות, עד שאחת הקבוצות זוכה בניקוד (בדומה לשיטת "שער הזהב" בכדורגל).

המשחק מחולק למהלכים. בכל מהלך, רק לקבוצה אחת יש זכות על הכדור והיא נקראת הקבוצה שבהתקפה. הקבוצה שבהתקפה מנסה במסגרת המהלך להתקדם עם הכדור לכיוון האנד זון של הקבוצה היריבה.

כל מהלך מורכב מניסיונות התקדמות. כל ניסיון כזה נקרא דאון (Down). לקבוצה שבהתקפה יש 4 ניסיונות (דאונס) לעבור מרחק של לפחות 10 יארד לכיוון האנד זון של הקבוצה היריבה. כשהקבוצה שבהתקפה עוברת מרחק של לפחות 10 יארד, היא זוכה בפירסט דאון (דאון ראשון, First Down), כלומר היא מקבלת סט נוסף של ארבעה ניסיונות לעבור 10 יארד. אם הקבוצה שבהתקפה נכשלת להשיג פירסט דאון, כלומר לעבור 10 יארד בארבעה ניסיונות, המהלך נגמר והקבוצה היריבה עוברת להתקפה.

כל דאון (למעט הדאון הראשון במחצית והדאון הראשון אחרי צבירת ניקוד) מתחיל בסנאפ (Snap) – שתי הקבוצות נעמדות זו מול זו משני צידי קו המגע (Line of Scrimmage), שהוא הקו שבו מתחיל הדאון ועליו מונח הכדור. אחד משחקני הקבוצה שבהתקפה, הסנטר, מוסר לאחור את הכדור בין רגליו לידיו של שחקן התקפה אחר, בדרך כלל הקוורטרבק.

לאחר הסנאפ, הקבוצה יכולה לקדם את הכדור בשתי דרכים:

• לרוץ עם הכדור (שיטה הנקראת Rushing).
• למסור את הכדור לשחקן אחר על המגרש (שיטה הנקראת Passing). לאחר המסירה השחקן שקיבל את הכדור יכול לרוץ עם הכדור. הקבוצה שבהתקפה יכולה למסור את הכדור קדימה פעם אחת בלבד בכל דאון, ובתנאי שהמוסר נמצא מאחורי קו המגע. אין מגבלה על כמות הפעמים שמותר למסור או להעביר את הכדור הצידה או אחורה.

הדאון נגמר באחד מהמצבים הבאים:

• השחקן שאוחז בכדור הושלך לקרקע (פעולה הנקראת Tackle) או שהתקדמותו נעצרה על ידי שחקן מהקבוצה הנגדית (מצב המוכרז על ידי השופטים). הדאון הבא יתחיל מהקו שבו נעצר הכדור.
• מסירה שלא הושלמה משום שבסיומה הכדור נמצא מחוץ לגבולות המגרש או פגע בקרקע לפני שהוא נתפס. מצב זה נקרא Incomplete Pass. הדאון הבא יתחיל שוב מקו המגע של הדאון האחרון.
• הכדור או השחקן האוחז בכדור יצאו מחוץ לגבולות המגרש. הדאון הבא יתחיל מקו שבו בוצע היציאה מחוץ לגבולות.
• הקבוצה שבהתקפה צברה ניקוד.

לפני כל דאון כל קבוצה בוחרת לעצמה שיטת משחק (Play), כלומר מתאמת את התנועות והפעולות שכל שחקן יבצע בדאון הקרוב. לעתים משתמשים במונח Play במקום המונח Down.
מהלך מסתיים כאשר:

• הקבוצה שבהתקפה הצליחה לזכות בניקוד. המהלך הבא מתחיל בבעיטה של הכדור על ידי שחקן מהקבוצה שזכתה בניקוד לכיוון הקבוצה הנגדית, שלב שנקרא קיקאוף (Kickoff). כך גם מתחילה כל מחצית.
• הקבוצה שבהתקפה ניצלה את כל הניסיונות שלה להתקדם עם הכדור (כלומר, לא הצליחה להשיג פירסט דאון בארבעה דאונס). המהלך החדש מתחיל מהנקודה שבה הסתיים הדאון הרביעי של המהלך שנכשל.
• הקבוצה שבהתקפה החליטה לבעוט את הכדור לכיוון הקבוצה שבהגנה. מהלך זה נקרא פאנט (Punt), והוא מתרחש כמעט אך ורק בדאון הרביעי, כשהקבוצה שבהתקפה לא רוצה להסתכן בהעברת הכדור לקבוצה הנגדית במיקום הנוכחי (אם ייכשל נסיונה האחרון להשיג פירסט דאון) אך נמצאת במיקום רחוק מידי לדעתה כדי להשיג ניקוד באמצעות שער שדה.
• שחקן מהקבוצה שבהגנה הצליח להשתלט על הכדור תוך כדי מסירה, מהלך שנקרא אינטרספשן ( Interception).
• שחקן התקפה מפיל את הכדור, פעולה הנקראת פאמבל (Fumble), ושחקן הגנה משתלט עליו. בכל אחד משלושת המצבים האחרונים שתוארו (פאנט, אינטרספשן ופאמבל), השחקן של קבוצת ההגנה שהשתלט על הכדור רשאי לרוץ איתו עד שהוא נעצר על ידי שחקן מהקבוצה הנגדית, נדחף אל מחוץ לגבולות המגרש או משיג ניקוד על ידי טאצ'דאון. בכך, למעשה, מתחיל המהלך החדש.
• קבוצת ההתקפה נכשלת בבעיטת שער שדה. המהלך החדש מתחיל בנקודה שממנה בוצעה הבעיטה (ובליגות מסוימות, בנקודה שבה התחיל הדאון שקדם לבעיטה), אך לפחות במרחק 20 יארד מהאנדליין.
• מקרים נדירים הנקראים סייפטי (safety) וטאצ'באק (Touchback) שבהם מאבדים שליטה על הכדור בתוך שטח האנד זון.
• הסתיימה מחצית (כלומר, הושלמו 30 או 60 דקות נטו של משחק).

בסיום מהלך, הקבוצות מתחלפות ביניהן בתפקידים – הקבוצה שבהתקפה עוברת להגנה והקבוצה שהייתה בהגנה עוברת להתקפה.

ניקוד במשחק

קבוצה צוברת ניקוד בעזרת המהלכים הבאים:

• טאצ'דאון (Touchdown) מקנה 6 נקודות לקבוצה שבהתקפה, כאשר שחקן התקפה מצליח לחדור עם הכדור לאנד זון של הקבוצה היריבה או לתפוס מסירה בתוך האנד זון של הקבוצה היריבה.
  • לאחר הטאצ'דאון זכאית הקבוצה שבהתקפה לניסיון אחד נוסף, שנקרא טריי (Try). הקבוצה יכולה לבחור בין בעיטה לשער, ששווה נקודה אחת (Points After Touchdown), לבין ניסיון חדירה נוסף לאנד זון של הקבוצה היריבה, ששווה 2 נקודות (Two-Point Conversion).
• שער שדה (Field Goal) מקנה 3 נקודות לקבוצה שבהתקפה, כאשר שחקן התקפה בועט את הכדור בין שני עמודי השער ומעל לקורה האופקית. הבעיטה מתבצעת כמעט תמיד ממצב נייח שבו הכדור מוחזק אנכית כשאחד מקודקודיו נוגע בקרקע. ניסיון להשיג שער שדה נפוץ במיוחד כשהקבוצה בהתקפה מגיעה לדאון רביעי והיא קרובה מספיק לשער (בדרך כלל לא יותר מארבעים יארד) או כשאין לה די זמן להשיג ניקוד על ידי טאצ'דאון.
• סייפטי (Safety) מקנה 2 נקודות לקבוצה שבהגנה, כאשר שחקן התקפה מתוקל בתוך שטח האנד זון של קבוצתו זהו מצב נדיר יחסית, או כאשר הקוורטרבק זורק את הכדור ללא מטרה בשטח האנד זון שלו. בשונה ממהלכי ניקוד אחרים, לאחר מהלך זה נאלצת הקבוצה שספגה את הסייפטי להרחיק את הכדור לקבוצה השנייה.

עבירות

העונש בגין עבירה על כללי המשחק הוא בדרך כלל הזזה של הכדור לכיוון האנד זון של הקבוצה שעברה את העבירה. אם העונש המוקצב לעבירה יגרום לקירוב של הכדור ביותר ממחצית ממרחקו הנוכחי אל האנד זון, הכדור מקורב רק במחצית המרחק אל האנד זון ולא בכל המרחק המוקצב לעבירה.

מרבית העבירות גורמות לביצוע הדאון מחדש. ישנן עבירות שמבצעת הקבוצה שבהגנה שגורמות לפירסט דאון אוטומטי. ישנן גם עבירות שמבצעת הקבוצה שבהתקפה שגורמות לאובדן דאון, כלומר מבטלות את הביצוע המחודש של הדאון. אם העונש על עבירה שעברה הקבוצה שבהגנה מביא את הקבוצה שבהתקפה למצב של פירסט דאון, היא זוכה בפירסט דאון, כרגיל.

כאשר אחד השופטים מבחין בעבירה תוך כדי משחק, השופט זורק בד צהוב (שנקרא דגל או Penalty Flag) לכיוון מקום העבירה. בדרך כלל, המשחק ממשיך ובסיום הדאון הנוכחי בודקים את העבירה. הקבוצה שלטובתה נפסקה העבירה יכולה לבחור לקבל את העבירה או לוותר על העבירה ולקבל את תוצאת הדאון כפי ששוחק.

סוגי עבירות נפוצים:

• False Start: שחקן התקפה שזז לאחר שהתמקם במקומו המיועד, לפני העברת הכדור לקוורטרבק. המהלך יגמר באופן מיידי וקבוצת ההתקפה תקנס ב-5 יארדים.
• Offside: שחקן הגנה שהיה בצד הלא נכון של הכדור כשהתחיל המהלך. אם המהלך התחיל כבר, העבירה תוכרז רק אחרי שיגמר המהלך. לקבוצת ההתקפה יש את האופציה לקבל את הקנס על ההגנה שהוא 5 יארדים ולשחק את הדאון מחדש (או דאון ראשון אם 5-יארד היה מספיק לכך) או לוותר על העבירה ולקבל את תוצאות המהלך.
• Holding: אחיזה לא חוקית ביריב שמונעת משחקן להגיע לכיוון הכדור או למנוע התקדמות [בהתקפה], או למנוע ממנו להגיע למחזיק הכדור [בהגנה]. הקבוצה שביצעה את העבירה תקנס ב-10 יארדים.
• Pass Interference: מגע לא חוקי לאחר 5 יארדים של התקדמות שמונעת מרסיבר לתפוס כדור. ההגנה תקנס ב-5 או 10 יארדים, לפי חומרת העבירה. במקרים מסוימים ההתקפה תקבל את הכדור במקום שבו בוצעה העבירה.
• Delay of game: אי התחלת המשחק בתוך הזמן הנקבע, ההתקפה תקנס ב-5 יארדים באופן מיידי.
• Illegal Block in the Back: שחקן התקפה דוחף שחקן הגנה מהגב, ההתקפה תקנס ב-5 יארדים בתום המהלך.
• Face Mask: אחיזה או תפיסה בפנים של שחקן בזמן נסיון לתקל אותו. הקבוצה שביצעה את העבירה תקנס ב 15 יארדים.
• Clipping: מגן התקפה שמתקל באופן לא חוקי (מתחת לקרסול) שחקן הגנה בנסיון לשמור על מחזיק הכדור, ההתקפה תקנס ב-15 יארדים.
• Intentional Grounding ו-Illegal Forward Pass: עברות בזריקת הכדור. ההתקפה תיקנס ב-10 יארד והדאון נחשב (אובדן דאון).
• כשיש יותר מ11 שחקנים על המגרש הקבוצה נענשת ב-5 יארד.

העמדות

על המגרש, מציבה כל קבוצה אחד עשר שחקנים אשר לכל אחד מהם תפקיד מיוחד ומוגדר. שמות העמדות נקבעו לפי התפקיד ובעיקר לפי המיקום על המגרש בעת תחילת המהלך.רוב שחקני הפוטבול מתמחים בתפקיד מוגדר על המגרש. קבוצות פוטבול מקצועניות מורכבות מנבחרת הגנה ומנבחרת התקפה, ונדיר ששחקן כלשהו ישתתף בשתי הנבחרות של קבוצתו.

העמדות בהתקפה

• קו ההתקפה (Offensive Line) – חמישה שחקנים שבדרך כלל אינם מחזיקים בכדור. תפקיד קו ההתקפה הוא להגן על הקוורטרבק במהלכי מסירה וליצור חורים בהגנה עבור הרץ במהלכי ריצה. קו ההגנה מורכב מחמישה שחקנים: הסנטר (C), במרכז, משני צדדיו שני גארדים (OG ,G) ומעבר להם שני תאקלים (OT ,T). מערך זה יוצר מין חומה מסביב הקוורטרבק הנקראת פוקט (כיס) – הסנטר מלפניו, המגנים התומכים בסנטר והתאקלים השומרים על צידי הקוורטרבק – כדי לאפשר לקוורטרבק להיות פנוי להפעלת הדאון. לפחות שבעה שחקנים צריכים לעמוד בשורה הקדמית על קו המגע. כלומר, לחמשת שחקני קו ההתקפה יצטרפו שני שחקני התקפה נוספים (בדרך כלל תופס וקיצוני צמוד).

• הסנטר (C) הוא השחקן שמתחיל כל מהלך ומעביר את הכדור לקוורטרבק. בדרך כלל הוא השחקן הכי כבד במגרש, ואף הכי חזק, שיוכל להגן על הקוורטרבאק משחקני ההגנה המנסים להפיל אותו בעודו אוחז בכדור, מהלך שנקרא סאק (Sack). עמדת הסנטר דורשת גם יציבות וזריזות, משום שהסנטר משנה את כובד משקלו ברגע שהוא מעביר את הכדור לתחילת המהלך וברגע זה הוא הכי פחות יציב והוא חייב להחזיר את מרכז הכובד שלו בזריזות.

• הקוורטרבק (QB – quarterback) – עומד מאחורי קו ההתקפה ודרכו מתחיל כמעט כל דאון. לאחר שקיבל את הכדור מהסנטר הוא יכול למסור את הכדור, להעביר אותו לרץ האחורי או לרוץ איתו בעצמו. הקוורטרבק הוא מוביל ההתקפה והוא מתדרך את מהלכי קבוצת ההתקפה, בתיאום עם המאמנים.

• רץ אחורי (RB, HB – Running backs) – עומד מאחורי הקוורטרבק ומתמחה בקבלת הכדור בהעברה מהקוורטרבק וריצה איתו. במקרים אחרים הוא יכול גם לבצע חסימות, לקבל את הכדור במסירה ובמקרים נדירים גם לקבל את הסנאפ ולמסור לשחקנים אחרים.

• פול בק (FB – fullback) – עומד לפני הרץ האחורי ותפקידו המרכזי הוא לפרוץ פתח בקו ההגנה לרץ האחורי. לעתים הוא יקבל את הכדור כדי שירוץ בעצמו.

• תופסים (WR – Wide receivers) – בדרך כלל שניים עד שלושה שחקנים, שעומדים בצדדי המגרש מעט מאחורי קו ההתקפה (אחד מהתופסים חייב לעמוד על קו ההתקפה). תפקידם לקבל מסירות יחסית ארוכות, ולכן עליהם לרוץ במהירות אל כיוון האנד זון תוך כדי השתחררות מהשחקן המגן עליהם.

• קיצוני צמוד (TE – Tight ends) – עומד בקצה קו ההתקפה. תפקידו משתנה – לעזור לקו ההתקפה לשמור על הקוורטר בק במהלכי מסירה וליצור חורים עבור הרץ האחורי במהלכי ריצה. לעתים הוא יקבל מסירות בעצמו.

העמדות בהגנה

בניגוד לעמדות בקבוצת ההתקפה, לקבוצת ההגנה אין הגדרות מחייבות לגבי מיקום השחקנים ועמדותיהם, פרט לכך שכל השחקנים חייבים להיות בשטח קבוצת ההגנה ברגע תחילת הדאון. ההגדרות הבאות הן ההגדרות הנהוגות בקבוצות.

קו ההגנה: שלושה עד שישה שחקנים שנעמדים מול קו ההתקפה. תפקידם להעסיק את שחקני קו ההתקפה על מנת לאפשר לשחקני הקו האחורי לפרוץ לכיוון הקוורטרבק וכן למנוע מהרץ להתקדם במהלכי ריצה ולהפריע לקוורטרבק במהלכי מסירה.

הקו האחורי: שלושה או ארבעה שחקנים העומדים מאחורי קו ההגנה. תפקידם למנוע מהרץ להתקדם אם עבר את קו ההגנה הראשון ולפרוץ דרך קו ההתקפה את הדרך לכיוון הקוורטרבק. לעתים הם גם מהווים הגנה נוספת נגד מסירות קצרות.

מגינים אחוריים: שלושה שחקנים שתפקידם להגן מפני מסירות ולהיות המכשול האחרון בפני הרץ אם הצליח לחדור גם דרך שחקני קו ההגנה האחורי.

קבוצות מיוחדות – SPECIAL TEAMS

קבוצת השחקנים בכל קבוצה שמטפלת בבעיטות (קיקאוף, פאנט ובעיטות לשער שדה) נקראת "קבוצה מיוחדת" (Special Team).

העמדות בהתקפה:

• בועט – תפקידו לבעוט כדורים שמונחים על הריצפה – בתחילת המשחק, אחרי שקבוצתו השיגה נקודות ובבעיטות לשער.
• מרחיק – בועט את בעיטות ההרחקה של קבוצתו. הוא מקבל את הכדור במסירה כ- 10 יארד מאחורי קו המגע ובועט אותו למרחק הרב ביותר.
• מוסר רחוק – במקרים של הרחקות או בעיטות לשער, הוא עומד במקום הסנטר ומוסר את הכדור אחורה למרחיק או למחזיק.
• מחזיק – בבעיטות לשער הכדור נמסר 7 יארד אחורה מקו המגע והמחזיק מעמיד את הכדור על הקרקע עבור הבועט. בדרך כלל המחזיק הוא הקוורטרבק המחליף או הקוורטרבק עצמו וזאת כדי להשאיר לקבוצה אפשרות לבצע הטעיה ובה לבצע מסירה במקום הבעיטה.

העמדות בהגנה:

• מחזיר בעיטות פתיחה – תפקידו לתפוס את הכדור שנבעט מהקרקע בתחילת המחצית או אחרי שהקבוצה היריבה זכתה בנקודות, ולרוץ איתו הכי רחוק כדי לתת לקבוצתו עמדה טובה יותר בהתקפה.
• מחזיר ההרחקות – מבצע תפקיד זהה בבעיטות הרחקה. בחלק מהקבוצות אותו שחקן מבצע את שני התפקידים ובחלקן עושה זאת אחד הרצים או התופסים של הקבוצה.

שם, לוגו, הנהגת הליגה, והסטוריה קצרה

"NFL"  National Football League 

National Football League

Current season or competition:  2013 NFL season
Formerly	American Professional Football Conference (1920) American Professional Football Association (1920–1922)
Sport	American football
Founded	August 20, 1920[1]
Commissioner	Roger Goodell
Inaugural season	1920
No. of teams	32
Country(ies)	United States[A]
Most recent champion(s)	Baltimore Ravens (2nd title)[2]
Most titles	Green Bay Packers (13 titles)[2]
TV partner(s)	CBS Fox NBC ESPN NFL Network Telemundo
Official website	NFL.com

The headquarters of the National Football League at 345 Park Avenue, Midtown Manhattan, New York City, USA^[3]

The National Football League (NFL) is a professional American football league composed of 32 teams divided equally between the National Football Conference (NFC) and the American Football Conference (AFC). The highest level of professional football in the world,^[4] the NFL runs a 17-week regular season from the week after Labor Day to the week after Christmas, with each team playing sixteen games and having one bye week. Out of the league's 32 teams, six (four division winners and two wild-card teams) from each conference compete in the NFL playoffs, a single-elimination tournament culminating in the Super Bowl, played between the champions of the NFC and AFC. The champions of the Super Bowl are awarded the Vince Lombardi Trophy; various other awards exist to recognize individual players and coaches. Most games are played on Sunday afternoons; some games are also played on Mondays and Thursdays during the regular season. There are games on Saturdays during the last few weeks of the regular season and the first two playoff weekends.

The NFL was formed on August 20, 1920, as the American Professional Football Conference; the league changed its name to the American Professional Football Association (APFA) on September 17, 1920, and changed its name to the National Football League on June 24, 1922, after spending the 1920 and 1921 seasons as the APFA. In 1966, the NFLagreed to merge with the rival American Football League (AFL), effective 1970; the first Super Bowl was held at the end of that same season in January 1967. Today, the NFL has the highest average attendance (67,591) of any professional sports league in the world^[5] and is the most popular sports league in the United States. The Super Bowl is among the biggest club sporting events in the world^[6] and individual Super Bowl games account for many of the most-watched programs in American history.^[7] At the corporate level, the NFL is an nonprofit 501(c)(6) association. The NFL's executive officer is the commissioner, who has broad authority in governing the league.

Each team is allowed to have up to 53 players during the regular season, but only 46 can be active (eligible to play) on game days. Teams are given exclusive rights to sign free agents that have three or fewer seasons in the league, but free agents that have been in the league at least four years can sign with any team. Each team is subject to a salary cap. The champions of the most recent season, the 2012 season, are the Baltimore Ravens, who defeated the San Francisco 49ersby a score of 34-31 in Super Bowl XLVII. The team with the most championships is the Green Bay Packers, who have won 13 championships. The team with the most Super Bowls is the Pittsburgh Steelers, who have won six Super Bowls.

Today, the NFL is considered the most popular sporting league in North America; much of its growth is attributed to former Commissioner Pete Rozelle, who led the league from 1960 to 1989. Overall annual attendance increased from three million at the beginning of his tenure to seventeen million by the end of his tenure, and 400 million viewers watched 1989's Super Bowl XXIII. The NFL established NFL Properties in 1963. The league's licensing wing, NFL Properties earns the league billions of dollars annually; Rozelle's tenure also marked the creation of NFL Charities and a national partnership with United Way.^[17] Paul Tagliabue was elected as commissioner to succeed Rozelle; his seventeen-year tenure, which ended in 2006, was marked by large increases in television contracts and the addition of four expansion teams,^[18] as well as the introduction of league initiatives to increase the number of minorities in league and team management roles.^[19]

Season and playoff development

Main article: List of National Football League seasons

From 1920 to 1934, the NFL did not have a set number of games for teams to play, instead setting a minimum. The league mandated a 12-game regular season for each team beginning in 1935, later shortening this to 11 games in 1937 and 10 games in 1943, mainly due to World War II. After the war ended, the number of games returned to 11 games in 1946 and to 12 in 1947. The NFL went to a 14-game schedule in 1961, which it retained until switching to the current 16-game schedule in 1978.^[20]

The NFL operated in a two-conference system from 1933 to 1966, where the champions of each conference would meet in the NFL Championship Game. If two teams tied for the conference lead, they would meet in a one-game playoff to determine the conference champion. In 1967, the NFL expanded from 15 teams to 16 teams. Instead of just evening out the conferences by adding the expansion New Orleans Saints to the seven-member Western Conference, the NFL realigned the conferences and split each into two four-team divisions. The four conference champions would meet in the NFL playoffs, a two-round playoff.^[21] The NFL also operated the Playoff Bowl (officially the Bert Bell Benefit Bowl) from 1960 to 1969. Effectively a third-place game, pitting the two conference runners-up against each other, the league considers Playoff Bowls to have beenexhibitions rather than playoff games. The league discontinued the Playoff Bowl in 1970 due to its perception as a game for losers.^[22]

Following the addition of the former AFL teams into the NFL in 1970, the NFL split into two conferences with three divisions each. The expanded league, now with twenty-six teams,^[23] would also feature an expanded eight-team eight playoff, the participants being the three division champions from each conference as well as one 'wild card' team (the team with the best win-loss percentage) from each conference. In 1978, the league added a second wild card team from each conference, bringing the total number of playoff teams to ten, and a further two wild card teams were added in 1990 to bring the total to twelve. When the NFL expanded to 32 teams in 2002, the league realigned, changing the division structure from three divisions in each conference to four divisions in each conference. As each division champion gets a playoff bid, the number of wild card teams from each conference dropped from three to two.^[24]

 

פורמט הליגה בעונה הרגילה ושמות הקבוצות באזורים

 

The NFL season format consists of a four-week preseason, a seventeen-week regular season, and a twelve-team, single-elimination playoff culminating in the Super Bowl, the league championship.

Preseason

Main article: National Football League preseason

The NFL preseason begins with the Pro Football Hall of Fame Game, played at Fawcett Stadium in Canton, Ohio.^[30] Each NFL team is required to schedule four preseason games, two of which must be at their home stadium. The teams involved in the Hall of Fame game, as well as any teams in an American Bowl game, play five preseason games.^[31] Preseason games are exhibition matches and do not count towards regular-season totals.^[32]

Regular season

Main article: National Football League regular season

	AFC East	AFC North	AFC South	AFC West
1st	Patriots	Ravens	Texans	Broncos
2nd	Dolphins	Bengals	Colts	Chargers
3rd	Jets	Steelers	Titans	Raiders
4th	Bills	Browns	Jaguars	Chiefs
	NFC East	NFC North	NFC South	NFC West
1st	Redskins	Packers	Falcons	49ers
2nd	Giants	Vikings	Panthers	Seahawks
3rd	Cowboys	Bears	Saints	Rams
4th	Eagles	Lions	Buccaneers	Cardinals

This chart displays the application of NFL scheduling formula for theBaltimore Ravens (green) after the 2012 season. The Ravens finished first in the AFC North in the 2012 season, and will play the following teams in the 2013 regular season:

• One home and one away game against each of their fellow AFC North teams (blue)
• One game against each team in the AFC East (yellow), on a three-year rotation
• One game against each team in the NFC North (yellow), on a four-year rotation
• The Houston Texans and Denver Broncos (yellow) once each, due to their first-place finishes in their respective divisions

The National Football League runs a seventeen-week, 256-game regular season. Since 2001, the season has begun the week after Labor Day and concludes the week after Christmas.^[33] The opening game of the season is normally a primetime home game for the league's defending champion.^[34]

As of the 2012 season, games are played on Sundays, with a Monday night game occurring once a week (except in week 1, where there are two, and week 17, where there are none) and Thursday night games occurring on most weeks as well.^[34] Games are not normally played on Fridays or Saturdays, as federal lawprohibits professional football leagues from competing with college or high school football games, which are traditionally played on those days. The NFL can host games on either date beginning the third Friday in December, and occasionally does so.^[35] NFL games are rarely scheduled for Tuesday or Wednesday, and those days have only been used twice since 1948: in 2010, when a Sunday game was rescheduled to Tuesday due to a blizzard, and in 2012, when the Kickoff game was moved from Thursday to Wednesday to avoid conflict with the Democratic National Convention.^[36][37]

NFL regular season matchups are determined according to a scheduling formula. Within a division, all four teams play fourteen out of their sixteen games against common opponents – two games (home and away) against the other teams in the division, and all the members of a division from the NFC and a division from the AFC division as determined by a rotating cycle (three years for the conference the team is in, and four years in the conference they are not in). The other two games are intraconference games determined by the standings of the previous year – for example, the first-place team in a division will play two first-place teams from a different division in their conference.^[38] In total, each team plays sixteen games and has one bye week, where they do not play any games.^[39]

Although the teams any given club will play are known by the end of the previous year's regular season, the exact dates, times, and home/away status for NFL games are not determined until much later because the league has to account for, among other things, the Major League Baseball postseason and local events that could conflict with games. During the 2010 season, over 500,000 potential schedules were created by computers, 5,000 of which were considered "playable schedules" and thus reviewed by the NFL's scheduling team. After arriving at the best schedule out of the group, nearly 50 more potential schedules were developed to ensure that the chosen schedule would be the best possible one.^[40]

פלייאוף

Main articles: National Football League playoffs and Pro Bowl

The seeding bracket for the NFL playoffs

Following the conclusion of the regular season, a twelve-team single elimination tournament, the NFL Playoffs, is held. Six teams are selected from each conference: the winners of each of the four divisions as well as two wild card teams (the two remaining teams with the best overall record). These teams are seeded according to overall record, with the division champions always ranking higher than either of the wild card teams.^[41] The top two teams (seeded one and two) from each conference are awarded a bye week, while the remaining four teams (seeded 3-6) from each conference compete in the first round of the playoffs, the Wild Card round, with the third seed competing against the sixth seed and the fourth seed competing against the fifth seed. The winners of the Wild Card round advance to the Divisional Round, which matches the lower seeded team against the first seed and the higher seeded team against the second seed. The winners of those games then compete in the Conference Championships, with the higher remaining seed hosting the lower remaining seed. The AFC and NFC champions then compete in the Super Bowl to determine the league champion.

The only other postseason event hosted by the NFL is the Pro Bowl, the league's all-star game. The Pro Bowl is held the week before the Super Bowl at Aloha Stadium in Honolulu, Hawaii.^[42]