11 משחקים ברביעי כשהקליפרס החמים מגיעים למשחק נהדר נגד טורונטו הדועכת. אינדיאנה תעלה נגד בוסטון שקיבלה את גורדון היווארד בחזרה, יוטה הבינונית תפגוש את מינסוטה ויש מפגש בין הת'אנדר לקינגס שיכול להיות משמעותי בקרב המסתמן על הפלייאוף המערבי.

02:00-טורונטו ראפטורס (7-16)-לוס אנג'לס קליפרס (7-18)

המשחק של הערב. טורונטו מגיעה במומנטום חלש למשחק אחרי שהפסידה 3 משחקים ברציפות וניצחה את האחרון, נגד שיקגו בבית, בנקודה. יש שיגידו שהחזרה של קייל לאורי, שחזר לפני 4 משחקים, השפיעה על כך – הקבוצה שיחקה טוב בלעדיו (ובלי סרג' איבקה, שחזר גם הוא). הם פגשו בתקופה הזאת את מיאמי, פילדלפיה ויוסטון מלבד שיקגו – לא החזרה הכי קלה מהפציעה שיכלה להיות ללאורי. החלודה אצלו ניכרת כשיש ירידה גם באחוזים של פסקל סיאקם ופרד ואן וליט וההתקפה הייתה חלשה, אבל זה היה מול ההגנות הטובות של פילדלפיה ומיאמי וההגנה הסולידית של יוסטון. בחירת הזריקות שלהם עדיין יחסית טובה, אבל לא פשוט לעשות נקודות נגד קבוצות עם שומרים טובים וכשסגנון המשחק משתנה, מה שקורה כששחקן דוממיננטי כמו לאורי חוזר.

היום הם פוגשים קבוצה במומנטום אדיר. המצתים ניצחו 11 משחקים מ-13 האחרונים ונראים כמו הקבוצה השלישית הכי טובה בליגה כרגע אחרי הלייקרס ומילווקי. הם מנצחים בכמויות כשלנארד וג'ורג' נהדרים בשני צדדי המגרש והראשון עושה הכל, כולל 4.4 אסיסטים למשחק בתקופה הזאת. הם הראו יכולת טובה לנצח גם דרך ההתקפה (150 נקודות על וושינגטון, 122 על יוסטון) וגם דרך ההגנה (99 נקודות מדאלאס ו-97 מפורטלנד). הם קבוצה עדיפה.

אבל אל תזלזלו בלב של אלופים, גם כשהשחקן הטוב ביותר של אותם אלופים משחק בקבוצה השנייה. ראינו חשיבה יצירתית של ניק נרס במשחקים האלה, כולל הרכב גבוה שכמעט החזיר את טורונטו מפיגור 24 הפרש נגד פילדלפיה, ויהיה מעניין לראות איך אחד ממנהלי המשחק הטובים באן.בי.איי ינסה לנצח את הקליפרס. הרכב גבוה כזה יכול לעשות בעיות להתקפה של הקליפרס שחסרה מוביל כדור דומיננטי ולתקוף את לו וויליאמס בהגנה. שומר כמו נורמן פאוול או פרד ואן וליט על קוואי יכול להיות ניסוי מעניין יחד עם היתרון של טורונטו מתחת לסלים, כשמארק גאסול נותן עונה טובה שמתבטאת בהכל (6.3 ריבאונדים, 3.5 אסיסטים, 1.2 חסימות ב-29 דקות למשחק) מלבד נקודות – 6.3 בערב. יש לי הרגשה שההכנה הטובה תעשה את שלה ונראה כאן הפתעה בדמות ניצחון של טורונטו.

02:00-אינדיאנה פייסרס (9-15)-בוסטון סלטיקס (5-17)

הפייסרס הם הקבוצה השקטה של המזרח. הפסידו לאחרונה לקליפרס, באופן לא מפתיע, ולדטרויט, אבל לפני זה ניצחו 7 מ-8 המשחקים האחרונים. היה להם לוח משחקים יחסית קל עד עכשיו שצפוי להתחזק לקראת ההמשך, אבל בהמשך ויקטור אולדיפו – שחקן All-NBA בעונה המלאה האחרונה שלו – מצטרף לקבוצה ויכול להוביל אותם למקום השני במזרח, מרחק 3 משחקים מהם נכון לעת כתיבת שורות אלה. הם עושים הכל נכון: מצליחים לשלב בין מיילס טרנר לדומטאס סאבוניס כשסאבוניס משמעותי בצבע וטרנר מרווח את המגרש, מלקולם ברוגדון נראה כמו פרנצ'ייז פלייר וטי ג'יי וורן קולע בכמויות. קבוצה אובר-אצ'יברית, במיוחד בלי שחקנה הטוב ביותר.

היום הם פוגשים, בשחזור של הסדרה מהסיבוב הראשון (4-0 לסלטיקס. 3 מ-4 המובילים בכמות הדקות של אינדיאנה ו-2 מה-3 של בוסטון לא בקבוצות כיום), בוסטון שמפתיעה גם כן לטובה. הסלטיקס קיבלו בחזרה את גורדון היווארד אחרי פציעה של חודש והוא היה טוב עם 14 נקודות, 5 ריבאונדים ו-4 אסיסטים ב-26 דקות. הם עצרו לאחרונה את אותה קליבלנד, דנבר ומיאמי על כמות דו ספרתית של נקודות, כך שההגנה שלהם במצב טוב. ג'יילן בראון יחסית מתחת לראדאר העונה למרות שמשחק כדורסל מצויין ועוד יכול להבחר לאול-סטאר.

יש שני דברים שמעניינים במשחק היום, שלא צפוי להיות כזה עם התקפות מהירות וקצב גבוה. הראשון הוא ניהול המשחק של אינדיאנה מלבד מלקולם ברוגדון, נקודת המוקד של ההתקפה שלהם ומי שישמר על ידי מרקוס סמארט הנהדר היום. השאלה השנייה היא ההגנה של בוסטון על שני גבוהים כשהם משחקים עם סנטר אחד (דניאל ת'ייס). הסלטיקס הצליחו לנצח את דנבר לה יש גבוה משמעותי, אבל אותו גבוה, ניקולה יוקיץ' כמובן, סיים עם 30 נקודות ב-62% מהשדה. משחק כזה של סאבוניס או טרנר יכול להיות יותר מדי עבור הקלטים, אבל מאמין שהחזרה הטובה של היווארד וכוח האש שלהם בהתקפה יספיק בשביל ניצחון חוץ של בוסטון.

05:00-סקרמנטו קינגס (13-10)-אוקלהומה סיטי ת'אנדר (12-11)

הקינגס ניצחו בשני המשחקים האחרונים את דאלאס ויוסטון, שתי קבוצות טופ 4 במערב. הקבוצה לא יציבה אבל מצליחה להשאר קרובה לתמונת הפלייאוף בלי שני שחקנים משמעותיים מאוד (דיארון פוקס ומרווין באגלי), שלא צפויים לחזור עד סוף החודש לפחות. בהעדרם האנרגיות של רישון הולמס מוסיפות הרבה לקבוצה, לצד כושר קליעה יחסית טוב של הילד ותרומה לא יציבה גם כן של נמניה בייליצה. הוא קולע 14.5 נקודות עם 8.5 ריבאונדים בניצחונות לעומת 9.5 נקודות עם 5.5 ריבאונדים בהפסדים ומהווה סוג של אינדיקטור למצב הקבוצה באותו ערב – הוא טוב כשהקינגס טובה וחלש כשהם רעים.

הת'אנדר נראו רחוקים מהמירוץ עד לרצף של 5 ניצחונות מ-6 משחקים, כולל כאלה על פורטלנד, יוטה ומינסוטה. דניס שרודר ודניאלו גלינארי משחקים טוב מאוד כששרודר השחקן הטוב בקבוצה, שיי גילגיוס אלכסנדר תורם בהגנה וקולע ביעילות לא טובה וכריס פול משחק עם חשק. מדובר בשילוב מסוכן, אם הם יצליחו לשמור על האגרסיביות הזאת לאורך זמן.

מה המפתח שלהם בשביל ניצחון היום? הגנה טובה על הילד. הילד המוציא לפועל של סקרמנטו, במיוחד כשפוקס בחוץ, ובמשחק חלש שלו כל הקבוצה נתקעת. לכן סביר שנראה את אלכסנדר שומר עליו הערב. אם אלכסנדר אכן יעשה עבודה טובה הקינגס כנראה לא יצליחו לייצר נקודות. זה מה שיקרה הערב ולכן נראה ניצחון של אוקלהומה, כשהם יובילו לאורך רוב המשחק.

03:00-מינסוטה טימברוולבס (13-10)-יוטה ג'אז (11-13)

אפשר לחלק את מירוץ הפלייאוף לכמה קבוצות עיקריות. הלייקרס משתייכים לרמה משלהם כשהם עם יתרון של 3.5 משחקים מעל המקום השני. אז יש את דנבר, הקליפרס, המאבריקס והרוקטס שנאבקות אחת בשנייה על מקומות 2-4, עם הפרש של 2 משחקים ביניהן. מאוחר יותר יש את אוקלהומה, פניקס, סקרמנטו, מינסוטה, סן אנטוניו פורטלנד – הפרש של 2.5 משחקים בין המקום ה-7 ל-12.

יוטה נמצאת באמצע. הפרש של 2.5 משחקים מהמקום החמישי, משחק וחצי מהמקום השביעי. היו להם יריבות לא פשוטות עד עכשיו, אבל זה לא מצדיק את הקשיים של הקבוצה – ההגנה היציבה מהעבר לא מרשימה, במיוחד כשמייק קונלי בחוץ והג'אז משחקים עם ג'ו אינגלס ובויאן בוגדנוביץ' במקביל, וההתקפה לא מכפרת על זה. הם הפסידו 4 מ-5 האחרונים, שניים מתוכם ביותר מ-20 הפרש. הם ציפו ליותר בשלב הזה של העונה, כשהם מאפשרים זריקות טובות יחסית וההתקפה שלהם מאוד חד מימדית.

היום הם פוגשים יריבה שמגיעה כמעט בהזמנה, אחרי שקיעה משלה. מינסוטה הפסידה חמישה משחקים ברציפות כשבשלושת האחרונים קולעים עליה 142, 125 ו-139 נקודות. הם לא יכולים לעצור כלום וההגנה מזעזעת, במיוחד כשטאונס על המגרש. נראה שהתקשורת ביניהם לוקה בחסר, נוסף על כך שזאת קבוצה צעירה יחסית וחדשה, בלי הרבה ניסיון בהגנה. קשה לראות אותם מצליחים לעצור את יוטה, גם כשההתקפה של הג'אז רחוקה מהעלית של הליגה. אם מינסוטה לא תשתפר בצד הזה של המגרש, היא תפרד מהר ממירוץ הפלייאוף.

02:00-אורלנדו מג'יק (12-11)-לוס אנג'לס לייקרס (3-21)

הלייקרס טובים. מאז ההפסד ההוא לדאלאס הם ניצחו 4 משחקים, שלושה מתוכם נגד קבוצות שניצחו מעל 50 משחקים בשנה שעברה, בהפרש מצטבר של 74 נקודות. הם ניצחו 21 מ-23 משחקים מאז ההפסד בתחילת העונה לקליפרס ואין יותר מדי מה לחדש בקשר אליהם. כשאייברי בראדלי בחוץ אנחנו רואים הרבה יותר מראז'ון רונדו שקולע ב-52.8% מהשלוש העונה ומאלכס קארוסו הענק והאדיר. בראדלי יכול לחזור היום לחמישייה ומעניין איך זה ישפיע על הכושר של קנטביוס קלדוול פופ. כל השמות הארוכים האלה משניים אמנם ללברון ג'יימס ואנטוני דיוויס, שניים בכושר נהדר ובדרך הבטוחה לעונה של 65 ניצחונות.

היום אורלנדו ינסו לעצור אותם. המג'יק ניצחו 4 משחקים ברצף לפני הפסד צפוי למילווקי. בתקופה הזאת הספסל של אורלנדו נהדר, במיוחד די ג'יי אוגוסטין, טרנס רוס ומו במבה, כשהאחרון בספק. אוון פורנייה קלע באחוזים גבוהים והם הצליחו לנצח קבוצות בערך ברמה שלהם, אבל הלייקרס הרבה מעל ולכן סביר שינצחו בקלות יחסית.

02:30-ברוקלין נטס (10-13)-שרלוט הורנטס (16-10)

ברוקלין מגיעה למשחק הזה בכושר יחסית טוב וממשיכה לשחק כדורסל חיובי בלי קיירי אירווינג, כשספנסר דינווידי מראה שהוא יכול להיות רכז פותח בקבוצת פלייאוף, או לפחות נכס טרייד שימושי עבור ברוקלין שמחזיקה בכמה כאלה עם כריס לברט וג'ארט אלן. הם מאוד סימפטיים ומניעים כדור טוב, לפחות עד לחזרה של אירווינג.

הם פגשו השבוע את שרלוט שניצחה שניים מששת האחרונים, נגד גולדן סטייט והוויזארדס. ההגנה שלהם חלשה למרות השילוב של דבונטה גרהאם וטרי רוזייר בקו האחורי שיכול לעבוד לא רע בנקודות זמן מסויימות, אבל לא לאורך משחקים שלמים. גרהאם טוב מכדי להיות בספסל ורוזייר יקר מדי, כך שההורנטס צריכים למצוא דרך לגרום לזה לעבוד סביבם והשילוב של שני פורוורדים צעירים לא עושה טוב להגנה (ברידג'ס ו-וושינגטון). כשהקבוצות נפגשו בשישי ברוקלין הצליחה לנצח בלי יותר מדי קשיים. אין סיבה להאמין שהיום זה יהיה אחרת.

04:30-מילווקי באקס (3-21)-ניו אורלינס פליקנס (18-6)

מילווקי ניצחו 15 משחקים ברציפות כשרק שניים מה-15 היו בהפרש של פחות מ-5 נקודות. הם הקבוצה הכי טובה בליגה בשבועיים האחרונים והגיעו עם הכדורסל שלהם לרמה כמעט מושלמת. הבעיות התחילו בפלייאוף בשנה שעברה כשהיריבות הצליחו לעצור את הכדורסל, בין אם באמצעות האטת קצב המשחק או פתרון אחר. זה יכול לקרות גם השנה ושווה דיון, אבל ניו אורלינס לא תעצור אותם.

הפליקנס עם תשעה הפסדים ברציפות כשבשלושה משחקים הם סופגים מעל 130 נקודות ובעוד אחד 128. השילוב של לונזו בול, ג'רו הולידיי, ג'יי ג'יי רדיק וברנדון אינגרם לא עובד בכלל בהגנה וכשהם משחקים ביחד קל מאוד לקלוע על ניו אורלינס. אם הפליקנס משחקים עם שלושה מהארבעה לצד קנריך וויליאמס וג'קסון הייז ההגנתיים יותר זה נראה קצת יותר טוב, ו-"kenny hustle" (וויליאמס) צריך לקבל יותר דקות. למרות זאת, גם אם הוא ישחק את כל ה-48 הוא לא יהיה מי שיעצור את יאניס. מילווקי ב-20 הפרש.

02:00-קליבלנד קאבלירס (18-5)-יוסטון רוקטס (5-18)

קליבלנד הפסידו 13 מה-14 האחרונים. יש מתיחות בין חלק משחקני הסגל לג'ון ביילין, המאמן החדש שהגיע מהמכללות, ונושא העניין העיקרי סביב הקבוצה הוא העתיד של קווין לאב. בתקופה הזאת אף אחד בקליבלנד לא משחק טוב, כשקולין סקסטון קולע הרבה באחוזים רעים והשאר לא קולעים הרבה באחוזים רעים.

אתם לא צריכים אותי בשביל לדעת שהם כנראה לא הולכים לנצח את יוסטון. ההתקפה של הרוקטס טובה מאוד בזמן האחרון והבעיות נמצאות בהגנה, אבל הם יקלעו יותר מקליבלנד. בן מקלמור ממש ממש אחלה בתקופה הזאת עם קליעה באחוזים טובים ותרומה טובה גם בצד ההגנתי. בחירת הלוטרי לשעבר נראה סוף סוף כמו שחקן לגיטימי בליגה. יוסטון בקלות.

03:00-שיקגו בולס (17-8)-אטלנטה הוקס (17-6)

בששת המשחקים האחרונים שיקגו הפסידו בנקודה לטורונטו, ניצחו פעמיים והפסידו בהארכה למיאמי. זה הספק לא רע לקבוצה חלשה ברמה שלהם, כשזה קורה לא מעט בזכות השילוב של קריס דאן בחמישייה. הוא מוסיף הגנה אישית טובה ולא מעט חטיפות לחמישייה, כשבעית עבירות מונעת ממנו להשאר על הפרקט לאורך זמן. הבולס נראים טוב יותר ובמשחקים האחרונים לאורי מרקנן זורק יותר, סימן מבורך להמשך.

היום הם פוגשים אטלנטה שמסרבת לשחק הגנה. הם התפוצצו לאחרונה נגד גולדן סטייט ושארלוט, אבל הם קבוצת הגנה לא טובה בכלל. קשה לבנות הגנה סביב טריי יאנג וג'בארי פארקר וזה מורגש יחד עם חוסר הניסיון היחסי של הקבוצה. הגנת הגארדים של הבולס יכולה לעצור את יאנג וכך להגביל את כל אטלנטה, ולכן זה יגמר בניצחון של שיקגו.

04:00-פניקס סאנס (12-11)-ממפיס גריזליס (16-7)

הסאנס קיבלו בחזרה את ארון ביינס שייצב את ההגנה המקרטעת שלהם. הוא יתרום לא מעט ליצוב של קבוצה שהייתה בכושר מזעזע לא מזמן ולאט לאט חוזרת ממנו. פניקס אמורים לקבל בחזרה את דיאנדרה אייטון בקרוב ומספיק חזקים במירוץ הפלייאוף בשביל להשאר בסביבה כדי להגיע לארץ המובטחת איתו. הם לא אמורים להפסיד לממפיס שקיבלה אמנם את ג'ה מוראנט בחזרה אבל ניצחה שני משחקים מה-11 האחרונים, אחד מהם נגד גולדן סטייט. פניקס.

05:30-גולדן סטייט ווריורס (20-5)-ניו יורק ניקס (20-4)

מישהי צריכה לנצח פה. הניקס הפסידו את עשרת המשחקים האחרונים שלהם, כך שבאמת קשה לראות את גולדן סטייט מאבדת את המשחק כשדיאנג'לו ראסל ודריימונד גרין צפויים לשחק. המשחק העצוב של הערב, בפער לא קטן מהשאר.