כשתשומת הלב של אמריקה מופנית באופן טבעי למרץ מאדנס והמופע של ציון, ה-NBA, נכנסת יחסית בשקט לישורת האחרונה שלה, כאשר לרוב הקבוצה נותרו סביב ה-8 משחקים עד לסיום העונה ונשאר כבר מעט מאוד זמן לתקן.

הלילה במוקד המאבק על הביתיות בסדרת הסיבוב הראשון הצפויה במזרח בין אינדיאנה לבוסטון, המאבק של דנבר לשמור על סיכוי למקום הראשון במערב, ומאבקי המיקום הפסיכיים ממקומות חמש עד שמונה במערב.

אז בואו ניגש לאקשן!

בוסטון סלטיקס (31-44) – אינדיאנה פייסרס (30-45) 2:00:

מאבק ישיר בין שתי הקבוצות שצפויות לעמוד במוקד הסיבוב הראשון במזרח, יתרחש כאשר שתי הקבוצות אליהן מחובר יותר מכל לארי בירד יפגשו בבוסטון.

אינדיאנה, ללא אולדיפו, ממוקמת עדיין במקום ה-4, והיא נמצאת 3 משחקים אחרי פילדלפיה ואילו משחק אחד בלבד מעל בוסטון. הסלטיקס עם עונה סדירה מאכזבת למדי לאחר שקיבלה בחזרה את שני הכוכבים שלה, ממוקמת במקום ה-5, 6 נצחונות מעל דטרויט כך שלפחות המקום הזה מובטח לה, והיא כעת נאבקת על הביתיות מול הקבוצה אותה תפגוש ככל הנראה בסיבוב הראשון של הפלייאוף.

שתי הקבוצות מגיעות למשחק הזה במומנטום איום ונורא.

המארחת, ניצחה את קליבלנד וקטעה רצף של 4 הפסדים רצופים, אבל נצחון מול הנמושה של הליגה בה' הידיעה, לא יכולה לטשטש את העובדה שההתקפה של בוסטון קשה לצפייה, התיאום בין השחקנים מאוד לא מרשים, וההגנה היא מהחלשות מבין קבוצות הפלייאוף, כשהיא סופגת לא פחות מ-108 נקודות למשחק. באותם 4 הפסדים הסלטיקס ספגו סביב ה-118 נקודות למשחק וזה הרבה יותר ממה שהם יכולים להרשות לעצמם.

אם בתחילת העונה דיברנו על כך שהשילוב של היוורד וקיירי עם הצעירים שכל כך הרשימו בפלייאוף שעבר הוא תהליך שייקח זמן, כעת הזמן כבר הולך ומתקצר, ואיתו הסבלנות למהלכי הכדרור האינסופיים של קיירי שמולידים זריקה רעה. הרבה כאלה היו לו בתבוסה מול סן אנטוניו בה קלע 5 מ-17 בלבד.

גם אינדיאנה עם 3 נצחונות בעשרת המשחקים האחרונים ו-1 מחמשת האחרונים מתקשה מאוד להרשים, עם זאת צריך להגיד שארבעת ההפסדים האחרונים שלהם היו מול קבוצות פלייאוף מערביות בחוץ כך שבהחלט יתכן שמדובר בתיקון של המאזן בשל סדר משחקים.

הפייסרס נצחו את המפגש הראשון בין השתיים, 101-102, אבל הובסו במפגש השני שנערך בבוסטון, השתיים יפגשו שוב בעוד חמישה ימים ושני המשחקים האלה צפויים לחרוץ מי מהשתיים תפתח את סדרת הפלייאוף בביתה בעוד כשבועיים.

הימור: בוסטון ב-8.

אטלנטה הוקס (48-27) – פורטלנד טרייל בלייזרס (27-47) 2:30:

אם דיברנו על שתי קבוצות שנמצאות במומנטום חלש מאוד, במשחק הזה מדובר על שתי קבוצות שמגיעות למשחק הזה במצב רוח מצוין.

אטלנטה שנמצאת בעונת בנייה מחדש, השיגה שלושה נצחונות רצופים, וצריך לשים לב שהנצחונות האלה הושגו מול יוטה, פילדלפיה וניו אורלינס, שתי קבוצות פלייאוף ועוד אחת שבהחלט אינה קוטלת קנים.

על פני כל העונה הזאת אטלנטה מראה רוח לחימה ועל אף המאזן החלש שלה היא קבוצה שאף קבוצה בליגה לא יכלה לזלזל בה. ולקבוצה יש לא מעט עתיד להסתכל עליו. עם טרי יאנג שקולע 19 נקודות למשחק בעונת הרוקי לצד 8 אסיסטים ובהחלט עשוי להפוך להיות הפוינט גארד של דורו, וכן פרינס שקולע 13.4 למשחק, ולצידם ג'ון קולינס בן ה-21, פוואר פורוורד מוייק פורסט, ייחוס מחייב לפאוור פורוורד, שקולע 19 נקודות למשחק, לאטלנטה יש נכסים לשחק איתם.

אבל אנחנו עדיין בעונת 18-19, והלילה ההוקס יפגשו את פורטלנד, שגם הודות ללוח משחקים נוח יחסית השיגה חמישה נצחונות רצופים כשהיא מתבססת בצמרת המערב. עבור פורטלנד כל משחק יהיה קריטי כשהיא נמצאת בשוויון משחקים עם יוסטון, ורק 2.5 משחקים מעל יוטה, כך שגם הביתיות בסיבוב הראשון בפלייאוף לא מובטחת. פורטלנד תרצה, כמו כל קבוצה אחרת במערב, להיזהר מאוד ממפגש עם יוסטון בסיבוב הראשון והדרך להימנע מכך עוברת בנצחון הלילה.

פרינס בספק למשחק הלילה עבור אטלנטה, פורטלנד תצטרך להמשיך לנסות להסתדר ללא נרקיץ' שגמר את העונה ומקאלום שצפוי להיעדר עוד כשבוע.

הימור: פורטלנד ב-5.

מיניסוטה טימברוולבס (41-33) – גולדן סטייט ווריורס (23-51) 3:00:

כשהליגה בנתה את לוח המשחקים היא בוודאי חשבה שזה יהיה משחק מרכזי בין שתי קבוצות מערביות, אבל הקריסה המוחלטת של מיניסוטה השאירה את המשחק הזה כמשחק שחשוב לקבוצה אחת בלבד. האם זה יבוא לידי ביטוי בתוצאה הסופית?

גולדן סטייט מגיעה למשחק הזה עם 7 נצחונות בעשרה משחקים ו-4 בחמישה האחרונים כשהיא מתחילה בנוחות יחסית את ההאצה לקראת סיום העונה. אם תשאלו אותי, גולדן סטייט תהיה אלופה השנה וזה אפילו לא יהיה קרוב, אבל לפחות נכון לעכשיו היא בהחלט מפגינה פגיעות, במשחקים כמו התבוסה לדאלאס 126-91 והיא מובילה כרגע במשחק אחד בלבד על פני דנבר שמדורגת שנייה ותשחק גם כן הלילה.

מיניסוטה מגיעה עם מאזן הפוך של 3 נצחונות בלבד בעשרת המשחקים האחרונים וניצחון אחד בלבד בחמישה. שתי הקבוצות נפגשו כבר שלוש פעמים העונה ובשלושתן הייתה ידם של הווריורס על העליונה.

מיניסוטה שאיבדה רשמית את רוז שממשיך בקריירה הטראגית של השחקן הסופר מוכשר ומלהיב הזה, סובלת ממצוקה בקו האחורי כשגם טיג וקובינגטון גמרו את העונה. גיבסון ודאנג קרובים לחזרה לכשירות אבל בספק להערב.

הימור: גולדן סטייט ב-15.

אוקלהומה סיטי ת'אנדר (31-44) – דנבר נאגטס (24-50) 3:00:

לטעמי לפחות המשחק החזק של הערב.

אוקלהומה מדורגת שביעית במערב, היא מובילה בחצי משחק על סן אנטוניו ומפגרת בחצי משחק אחרי הקליפרס ובמשחק אחרי יוטה. המשמעות היא שבמאבקים של מקומות 5 עד 8 הכל לגמרי פתוח ויש גם קאץ'. זה שאף קבוצה לא רוצה לפגוש את גולדן סטייט זה ברור, אבל האם גולדן סטייט תסיים ראשונה או שנייה? נראה גם דיי ברור שעדיף לפגוש את פורטלנד ואפילו את דנבר מאשר את יוסטון והארדן בכושרו הנוכחי, אבל באיזה מקום יוסטון תסיים?

בקיצור קשה מאוד לכוון כרגע, והמאבקים וההסתברויות צפויים ללוות אותנו ממש עד סיום העונה. דנבר כאמור, מפגרת במשחק אחד אחרי גולדן סטייט והיא תעשה כל מה שהיא יכולה כדי לקחת את המערב, ולשים חותמת על העונה הפנטסטית שהקבוצה הזאת על שלל הפציעות שעברה לאורך העונה מצליחה לייצר.

אוקלהומה מנסה להתאושש מתקופה חלשה ביותר וניצחה 3 משלושת משחקיה האחרונים, על טורונטו ואינדיאנה החזקות. הלילה מחכה לה אתגר מערבי מול קבוצה אותה היא לא הצליחה לנצח עדיין העונה. דנבר מחזיקה ביתרון 0-3 בסדרת העונה הסדירה בין השתיים וזה אמור לתת לנאגטס יתרון מנטאלי.

הנאגטס עם 7 נצחונות בעשרת המשחקים האחרונים ספגו לאחרונה שתי תבוסות קשות – מול אינדיאנה ויוסטון ויכולת כזאת לא תספיק להם מול אוקלהומה הלילה.

ללא ג'ורג' האיזון ההתקפי של אוקלהומה עשוי להיתקל בקשיים, והקבוצה תצטרך להישען על ההגנה שלה, בכל זאת מדובר על הקבוצה הרביעית ביעילות ההגנתית שלה וגם במבחן העין מדובר בחבורה לוחמת של שחקנים עם אוריינטציה הגנתית שיכולים להקשות על כל התקפה. הם ספגו 121 מדנבר במפגש האחרון בין השתיים כשיוקיץ' מפגין את אחד ממשחקיו הטובים העונה עם 36 נקודות וכמעט טריפל דאבל. אם אתם חושבים שזה לא יישב בראשון של סטיבן אדאמס, אתם כנראה לא עוקבים אחרי האיש ויודעים מעט מאוד על העם הניו זילנדי.

הימור: דנבר ב-4.

יוטה ג'אז (30-45) – וושינגטון וויזארדס (45-31) 4:00:

גם יוטה בנאבקות על הדירוג במערב, והלילה הם יארחו קבוצה שאין לה כבר על מה להיאבק למעט על כבודה או מה שנשאר ממנו.

וושינגטון עצרה רצף של 4 הפסדים רצופים עם ניצחון על פיניקס (לא נחשב), במשחק שבו בראדלי ביל כרגיל הוביל את הוויזארדס עם 28 נקודות אבל מה שהיה מעניין במשחק הזה היה הדומיננטיות של ג'בארי פרקר, למי שחשב שהאיש גמור הוא קלע 28 נקודות והוסיף 15 ריבאונדים.

יוטה תרצה להמשיך את המומנטום הנהדר שלה, עם 8 נצחונות בעשרה האחרונים ו-4 נצחונות בחמשת המשחקים האחרונים הקבוצה שנהנתה מהגנה טובה לאורך רוב העונה, מפגינה גם את הכישורים ההתקפיים שלה לאחרונה, עם זאת שימו לב לכך שחמשת היריבות האחרונות שלה היו ניו יורק, אטלנטה, שיקאגו, פיניקס והלייקרס. קשה לדמיין לוח משחקים קל יותר והג'אז אכן עשו את העבודה.

לאחר המשחק הזה הם צפויים לפגוש את שארלוט, פיניקס, סקרמנטו והלייקרס לפני שיסיימו את העונה עם שני משחקים סופר קשים מול דנבר והקליפרס, כך שזה הזמן עבור הג'אז שהתאוששו מפתיחת עונה חלשה לצבור דיי נצחונות.

הימור: יוטה ב-12.

לוס אנג'לס לייקרס (42-33) – שארלוט הורנטס (39-35) 5:30:

הלייקרס סיימו את העונה רשמית ואחרי שני נצחונות נאים על סקרמנטו ו-וושינגטון הם חזרו לסורם עם הפסד מול יוטה שלא ממש התקשתה.

הלילה תתייצב מולה קבוצה שחייבת את הנצחון כדי להמשיך להאמין. ההורנטס נכנסו לכושר טוב לאחרונה, והם ממוקמים משחק וחצי אחרי מיאמי השמינית, 2 פחות מברוקלין השביעית ו-2.5 אחרי דטרויט השישית כשבאמצע ניצבת אורלנדו, משחק אחד מעל שארלוט.

להורנטס יש אם כן סיבה להאמין, וכשהם מגיעים למשחק הזה עם 4 נצחונות רצופים, על מיניסוטה, בוסטון, טורונטו והספרס בהארכה נראה שווקר שקלע 38 מול הספרס רוצה מאוד מאוד את המקום בפלייאוף.

אבל לוח המשחקים צפוי להקשות עליהם מאוד כשלאחר המשחק הזה הם ימשיכו את מסע החוץ שלהם במשחקים קשים מול גולדן סטייט, יוטה וניו אורלינס, לפני שיחזרו הביתה למשחק אחד בבית מול טורונטו, יצאו שוב למשחקי חוץ מול דטרויט וקליבלנד ויארחו את אורלנדו במשחק סיום העונה שעשוי להיות סופר דרמטי.

הימור: ההורנטס ב-12.