עוד אמריקאי, בן 25 שנולד בלואיוויל, ומדורג מס' 2 בעולם. ניצח השנה (מאז המאסטרס האחרון) את ה-PGA ועוד ארבעה טורנירי PGA כולל ה-FedEx היוקרתי. הוא יכול היה להיות המדורג מס' 1 בעולם ב-MATCH PLAY אילו ניצח את בן זוגו, אבל הוא הודה אחרי הטורניר שהידע שהוא עומד להיות מדורג ראשון בעולם גרם לו התרגשות שפגעה בו. עד עתה המשטח במאסטרס לא היה ידידו, אבל הוא טוב מדי לא לדרגו גבוה ביותר, ואני מרגיש שהגיע זמנו. הוא הגולפאי ה-CONSISTENT ביותר מכולם לאחרונה.

טייגר וודס

רוב מומחי הגולף יאמרו 'TOO EARLY'.

אני שואל, 'מה יותר מדי מוקדם'? זהו הטורניר הששי שלו מאז חזרתו הלא תאומן לגולף, אבל בטורניר האחרון הוא הוכיח לי שכל האבק נשל ממנו והוא מוכן לחזור לשלוט בענף אחרי כל הפציעות והבעיות האישיות שהיו לו.

טייגר בן ה-44 יליד קפריסין, קליפורניה, זכה בארבעה מאסטרס, האחרון ב-2005. את המאסטרס של 1997 הוא זכה בהפרש 12 חבטות – שיא המאסטרס. האם הוא חזר לשיאו? ברור שלו. על הגרין והשורט גיים שלו נראים מצויין, אבל הדרייב שלו – עדיין מהארוכים מכולם – אינו מדויק מספיק, ומספיק אחד לאגם מים קטן והמאסטרס איז אובר.

מה שאני יודע על טייגר מנסיום הוא שהשגיאה הגדולה ביותר לגביו זה TO UNDERESTIMATE HIM, והפעם אני מעדיף לשגות לכיוון השני ו-TO OVERESTIMATE HIM.

*

הנה מה שיש לכריס קרטר לומר עליו:

*

רורי מקלרוי

רורי הצפון אירלנדי הוא השחקן שהיה יכול להיות בפרשר הגדול מכולם. למה? כי הוא היה אלוף ב-USA OPEN, PGA, והבריטיש אופן. רק 'המאסטרס' חסר לו לSLAM של כל המייג'ורס לרזומה שלו.

*

המשחק הראשון על הירח

טורניר ה"מאסטרס" בגולף

אגאסטה, ג'ורג'יה, 1999

מהספר "חיצים ובונבונים"

רק לפני שלוש שנים לא  יכול היה חוזה מריה אולסבל ללכת על רגליו ונאלץ לזחול על ארבע. היה זה עינוי בשבילו לנדוד מחדר לחדר בבית המשפחה הגדול שבנה בפונטרביה, ספרד. גולף, המשחק שאליו נולד, היה לזיכרון עצוב. "המשחק שבשבילו חייתי עד אז היה להיסטוריה שלא תחזור. גולף הפסיק להיות משאלת חיי. משאלתי החדשה הייתה לשוב וללכת יום אחד כאדם רגיל", אמר אולסבל במסיבת עיתונאים מרגשת, מיד לאחר שקיבל את המקטורן הירוק של ה"מאסטרס" כשעיניו דומעות.

אולסבל סבל ממחלה שאובחנה כדלקת פרקים נדירה ממנה אין מרפא. הוא, מנצח המאסטרס של 1994, שכב שנתיים אחר כך בביתו, כמעט משותק. למזלו, רופא גרמני, חובב גולף מושבע, ביקש רשות לבדוק אותו. הרופא גילה עצב פגוע בעמוד השדרה התחתון, ובעזרת טיפול שכלל כמה זריקות קורטיזון, כירופרקטיקה ותרגול רב, עמד אולסבל על רגליו. בשנת 1998 הוא החל לחבוט בכדור הקטן, ובתחילת השנה כבר חזר לנצח בכמה טורנירים קטנים.

אין מקטורן יוקרתי יותר בעולם מזה הירוק שניתן למנצח המאסטרס, טורניר הגולף החשוב בעולם המתקיים באפריל בכל שנה באגאסטה, ג'ורג'יה. 18 גומות בכל יום, "פאר" 72 (הניקוד בגולף הוא כמה חבטות אתה מעל הפאר, בפאר או מתחת לפאר – מספר החבטות הנדרש כדי להכניס את הכדור לגומה – בכל יום מארבעת ימי התחרות) בתחרות הנמשכת ארבעה ימים, כך שהפאר הכולל למאסטרס הוא 288. יש מגרשי גולף שהפאר שלהם הוא יותר מ-72 אם הם קשים במיוחד, או פחות מ-72 אם הם קלים מהרגיל, אך 72 הוא המספר הפופולרי ביותר.

במאסטרס צעד אולסבל ללא כל צליעה. הליכתו הייתה מהירה ואסתטית, במיוחד לאורך הדרך המובילה לגומה ה-18 האחרונה ביום הרביעי והאחרון, כשהוא מוביל בשתי חבטות והניצחון בכיסו. הוא סיים את 18 הגומות האחרונות של היום ב-71 – רק חבטה אחת מתחת לפאר – אך הסכום הכולל של ארבעת הימים, 280 (שמונה מתחת לפאר), נתן לו ניצחון נהדר על דייויס לאב (282) וחברו הטוב ביותר בטור, אהוד הקהל, האוסטרלי גרג נורמן (283).

*****

משחק הגולף הוא ראשית כל מסע. כשהשחקן יוצא למשחק ועל גבו נרתיק המחבטים, הוא יוצא למסע לארץ לא נודעת. לניסיון חדש- בכל פעם מחדש. זהו מסע אל מטרה מיוחדת. יותר נכון, 18 מטרות קטנות שכל אחת מהן היא גומה בקוטר של ספל קפה גדול, שהשחקן אולי יודע בעל פה היכן הן נמצאות, אך בכל פעם מגיע אליה בדרך אחרת וממרחק אחר. גם כל אחד מיריביו מגיע לכל גומה בדרך אחרת.

מאז בריאת האדם, הדחף לצאת למסעות בלתי נודעים הוא האדרנלין שבדמנו הסוער. בגולף, השחקן יוצא למסע העשוי להיות מסע תענוגות – כשכל כדור עף ישר, כל PUTT (הכדור שאתם חובטים במחבט מיוחד כשאתם על ה-GREEN – שטח הדשא החלק שבתוכו נמצא החור) נכנס לגומה, אבל ברוב המקרים זהו מסע עינויים ובלהות.

אני משחק גולף כבר 22 שנה, ואני מצהיר בלא כל היסוס שזה המשחק המתסכל מכולם. ואני בכל זאת ממשיך לשחק – ואני משער שכמוני מאות מיליונים ברחבי העולם – מכיוון שבין כל אלפי הפעמים של תסכול ואכזבה יש מדי פעם רגעי השראה ועונג כשמצליחים לשבור את הפאר עם כדור ארוך במיוחד או PUTT רחוק, נניח מ-12 מטרים. אתה חושב ומקווה אז שרגעי ההתעלות יחזרו במשחקך הבא. ותאמינו לי, הם כמעט אף פעם לא חוזרים.  אני משער שאותה הרגשה יש למהמרים בלאס-וגאס או כל קזינו אחר בעולם אחרי יד חמה בשולחן הקוביות או הרולטה.

בתיק המחבטים מחזיק הגולפאי תשעה מחבטי ברזל (מ-ONE IRON עד NINE IRON), כל אחד עם פלטת חבטה בסופו – תתארו לכם מחבט הוקי אבל מברזל ודק הרבה יותר – כשלכל אחד מהתשע יש זווית אחרת. הזווית קובעת את זווית המעוף: מזווית קטנה ביותר, כמו באיירון 1, כשהכדור בקושי מתרומם אך עף למרחק גדול, עד זווית המתקרבת ל-90 מעלות (איירון 9) כשהגולפאי זקוק לכדור קשתי גבוה למרחק קצר. לגולפאי יש גם שלושה מחבטים עם פלטת חבטה גדולה וכבדה יחסית הנקראים DRIVERS, והשימוש בהם הוא בדרך כלל בחבטה הראשונה. בתיק נמצא גם ה-PUTTER, המחבט לגלגול הכדור כשהוא כבר מצוי ב"אזור הירוק" שבו נמצאת הגומה.

התסכול בגולף גדול מבכל משחק אחר. הגולפאי חובט כדור נפלא באיירון 5 שעף גבוה וישר למרחק 90-80 מטר ונוחת, נניח, 30 סנטימטרים מהגומה, ואז ה"פאט" הארור לא נכנס והכדור הנפלא של האיירון 5 בוזבז. או שהוא מנסה לחבוט מעל אגם המים הקטן והכדור צולל היישר לתוכו.

אין משחק אחר בעולם שבו היחס בין גודל משטח המשחק וגודל המטרה גדול כל כך. בכדורגל משחקים על בערך שלושה דונם והמטרה היא שער ברוחב 7.40 מטרים. בטניס שולחן, שבו גודל הכדור הוא בערך כמו בגולף, המטרה היא חצי שולחן. בגולף, גודל המשטח הוא כמו פארק הירקון, ועליכם להכניס כדור לגומה בקוטר של כוס קפה. המסלול מכוסה עצים, בורות, חול, צמחים, פרחים, אגמים וגבעות. ומובן שיש רוח, ערפל, גשם או שמש המכה בחום אימים. ידועים ספורים על צבאים שרצו על המשטח ברגעים המותחים ביותר, חזירי בר, ופעם במשחק מכללות בין פן סטייט לסירקיוז כמה שחקנים נשבעו שמשפחת אריות ממשפחת ה-NITTANY LIONS חצו את הגרין ממש לפניהם.

המשחק דורש יכולת גופנית, זה ברור, אך גם כוח מתפרץ למנוף ולדיוק הנדרשים. גולף דורש גם ידע טופוגרפי, הבנה באווירודינמיקה ויכולת החלטה על פי תנאי הטבע. המשחק דורש מכם להיות ספורטאים, חקלאים, חובבי טבע, גששים, מינרולוגים, אסטרולוגים ומהמרים. גולף אתם משחקים בעצם לבד. הספירה של מספר החבטות היא עצמית, והשופטים הם יותר "פקחים" מאשר "זברות". ואין כמעט חוקים המגבילים אתכם, פרט לצורך לחבוט בכדור מהמקום שבו נחת בחבטה הקודמת ללא אפשרות להזיז את הכדור או לגעת בו.

אז מה עושה את המשחק הזה לפופולרי ביותר בארה"ב אצל אנשים במחצית השנייה של חייהם? מה עושה את הגולף למשחק על פיו מתכננים עשרות מיליונים כאן את הפרישה לפנסיה ואת מקום מגוריהם כשיוצאים לגמלאות? זהו משחק שאתם יכולים לשחק לבדכם עד שרמתכם משתפרת ואתם מחפשים תחרות. ההנאה לא תלויה ביכולת. מצאו פרטנר השווה לכם ברמתכם, ואז סיבוב של 128 חבטות ייתן לכם סיפוק דומה לסיפוק של אלוף עם סיבוב 65 חבטות. אם המגרש הוא פאר-70  וממוצע שלכם הוא 108, הרי שיש לכם פער של 38 אותו אתם מנסים לצמצם במשך השנים.

(ב'מסטרס' – כמו בכל טורניר אחר – אתה יכול לשבת ב'גרין' מסויים ולחזות בכל השחקנים כשהם מגיעים לגומה, ואז – בכמה חורים המאפשרים זאת – לחזות בדרייב שלהם לגומה הבאה, או…לעקוב אחרי המובילים, או כל שחקן שאתה מעדיף, לאורך כל 18 החורים. בצעירותי עשיתי זאת כמה פעמים. זוהי הליכה של בערך 15-18 ק"מ, כולל עליות וירידות. ואתה עושה זאת 4 פעמים בארבעה ימים רצופים, כמו השחקנים!)

גולף יכול לספק אתגרים גופניים קשים או אתגרים מינימליים, תלוי בבחירה. אתם יכולים לבחור ללכת ברגל את כל 18 הגומות, מרחק שיכול להגיע עד 15 קילומטרים עם תיק מחבטים כבד על גבכם. אתם יכולים לשכור "קאדי" שיסחוב בשבילכם את נרתיק המחבטים, או שתעדיפו כרכרת גולף ממונעת שתסיע אתכם מחבטה לחבטה. שחקנים חובבנים ושחקני קאונטרי קלאב מסתפקים בסיבוב אחד של 18 גומות. אתם יכולים לבחור גם משחק של תשע גומות. הכל תלוי ברצונכם. המקצוענים מתחרים בארבעה סיבובי 18 גומות, סיבוב כל יום, לתחרות של ארבעה ימים. הם משתמשים ב"קאדי" כשנסיעה בכרכרת הגולף הממונעת אסורה עליהם.

בדרך מחבטה לחבטה ומגומה לגומה אתם משוחחים עם חבריך על הלייקרס ועל היאנקיס, או מבצעים עסקאות ענק עם אנשי עסקים שכמעט כולם מכורים לגולף. בתוכניות התואר השני היוקרתיות של אוניברסיטאות הרווארד, סטנפורד או וורטון מוצעים לסטודנטים קורסים מתקדמים בגולף, כי אין כיום איש עסקים רציני שלא מערב נסיעת עסקים עם כמה משחקי גולף. עסקאות ענק חובקות עולם מתקיימות במסלול הגולף. בעולם העסקים האמריקאי כבר ידוע שנים כי תמיד אפשר לרכך איל הון יפאני או סעודי בסיבוב איכותי של גולף.

הגולף הוא המשחק המועדף על כל הספורטאים המקצוענים בכל מקצועות הספורט האחרים. כשמייקל ג'ורדן (שחקן גולף מעולה) או צ'ארלס בארקלי מסיימים עונה, גולף הוא יעדם. כמעט כל שחקני ה-NBA עושים דבר דומה, וכך גם שחקני הפוטבול, הבייסבול וההוקי קרח. לא טניס ולא כל משחק אחר – רק גולף. כך גם ג'ו מונטנה (שחקן גולף מעולה), קאל ריפקין ג'וניור ורוב הטניסאים (ג'ון מקנרו, פיט סמפרס ואיוואן לנדל הם מהמכורים המובילים).

משום מה, ספורטאים מקצוענים בכל מקצועות הספורט האחרים מחשיבים את הגולף ל"'משחק המאצ'ו" שלהם. המכנה המשותף שבו יכול מייקל ג'ורדן להתחרות בג'ו מונטנה או וויין גרצקי.

בגולף אתם נמצאים לבדכם עם השמים הכחולים, מרחבי דשא ענקיים, עצי מנגוליה, לטאות מהלכות על העצים, דגיגים שוחים באגמים מלאכותיים, ברווזים ואווזים במים, סנאים המקפצים מענף לענף. יש תחנת טלוויזיה המשדרת גולף 24 שעות ביממה, מלבד הערוצים הראשיים המשדרים את כל התחרויות הגדולות. ביום ראשון שעבר, בזמן שידור טורניר המאסטרס על ידי CBS, שידרה NBC את הניקס נגד הנטס, ואחר כך לייקרס נגד סיאטל; תחנת פוקס שידרה את היאנקיס נגד דטרויט;  ESPN שידרה את מונטריאול נגד פיטסבורג בהוקי קרח, והמטס היו בערוץ 9. הרייטינג של שידור המאסטרס בגולף היה בראש ללא תחרות.

בפלורידה בלבד יש יותר מ-1,500 מרכזי ומועדוני גולף, הממוקמים בעיירות מהודרות סביב מגרש (או מגרשי) גולף. אנשים עומדים שנים בתור כדי לקנות שם בית במיליון דולר רק כדי להיות במרחק יריקה ממגרש המשחקים האהוב עליהם. באזורים רבים בפלורידה היחס הוא מגרש גולף לכל 5,000 תושבים. במחוז "באוורד קאונטי" יש מגרש גולף לכל 3,750 תושבים. בעירי, ג'ופיטר, המונה 56,890 תושבים, יש 19 מגרשי גולף, 14 פרטיים בקאונטרי-קלאב (שכמה מהם מאפשרים ללא חברים לשחק תמורתר תשלום) וחמישה ציבוריים.

בפלורידה, צפון קרוליינה, דרום קרוליינה, ג'ורג'יה ושאר מדינות הדרום, נבנים מגרשי גולף לפני שמוקמות ערים, כי בדרום ארה"ב – ועכשיו גם באיים הקריביים ומפרץ מקסיקו – גולף הוא הבונה עיר, ולא עיר בונה גולף. בצפון ארה"ב, למשל לונג איילנד, שבה האדמה יקרה ומגרשי הגולף יקרים, אנשים שאינם שייכים לקאנטרי קלאב חייבים להזמין תור שבועיים מראש למשחק במגרש ציבורי. מחיר חברות במועדון כזה נע בין 12 אלף ל-20 אלף דולר לשנה בקלאבים ממוצעים, ועד 200 אלף ביוקרתיים כמו "אגאסטה", ורשימת הממתינים כמעט לא משאירה סיכוי למשפחה חדשה להירשם. אגב, באגאסטה נשים אסורות מלשחק על המשטח

18 גומות, זה הכל, אך לכל גומה שם והיסטוריה משלה. על גומה מספר 15 באוגוסטה, שנקראת FIRETHORN למשל, נכתבו יותר פואמות ושירים מאשר על ים כנרת, ואנא סלחי לי המשוררת רחל. זו גומה של 500 יארדים (כ-450 מטרים), פאר 5, והיא הייתה לחלום הבלהות של כל שחקן כאן, מבן הוגן האגדי ועד ג'ק ניקלאוס וארנולד פלמר. הבעייה? רק החובטים הטובים ביותר מסוגלים להגיע לגרין בשתי חבטות ואז יז 'בירדי' כמעט בטוח לפחות (אחד מתחת לפאר). אבל 90% מהמנסים ינחיתו את הכדור השני ישר באגם המים שלפני הגרין. עוד בעייה? הכדור השני נוחת על מדרון תלול כלפי מטה, ומשם צריכים להגיע לגרין הנמצא על גבעה גבוהה.

 (גומה 12 באגאסטה. נכתבו עליה יותר שירים מאשר על הכנרת).

בגומה מספר 17, "ננדינה" שמה (425 יארדים, פאר 4), מצוי במרכזה עץ ענק הקרוי "עץ אייזנהאואר". ב"ספורט מגזין" נכתב עליה מאמר של 1,700 מילה, שכלל בין השאר משאל עם שחקנים, חוות דעת של מומחים ואחר כך צ'אט באינטרנט – כולם עסקו באיתור הדרך הטובה ביותר לעקוף את העץ, לדעת המשתתפים. רק בודדים הציעו לכרות אותו.

"ניו יורק טיימס" הקדיש מאמר שלם לגומה מספר 12 (GOLDEN BELL). זו גומה המרוחקת 155 יארדים מנקודת החבטה הראשונה, פאר 3. כלומר עליכם להגיע לרדיוס של בערך שני מטרים מהגומה בחבטה הראשונה כדי לבצע "בירדי" – חבטה אחת מתחת לפאר ה-3. כדי לסיים בפאר 3 בטוח, עליכם להנחית את הכדור על הגרין, ולא רחוק מדי מהגומה. חשבו שהגרין שלה יקשה על השגת "בירדיס", והנה הייתה זו אחת הגומות הקלות של המאסטרס. לך תדע.

על הגרין של גומות מספר 13 ("אזלייה", 485 יארדים, פאר 5) ו- 10 ("כרמליה", 485 יארדים, פאר 4) נכתבו יותר סיפורים מאשר על עמק יזרעאל, בכלל זה ביצות בית אלפא. בן הוגן, גדול שחקני הגולף בכל הזמנים, קילל אותן, וקן וונטורי אמר פעם כי הן נבנו על ידי ארכיטקט מהגיהנום. בכל גרין סביר (שהוא בערך בגודל של עיגול מרכז מגרש כדורגל ובו נמצאת הגומה, לאו דווקא במרכז), המשטח מסביב לגומה הוא תמיד בשיפועים קטנים או יותר גדולים. במאסטרס, בעיקר בגומות 10, 13, 15 ו-18, הכדור מגיע באטיות כמעט אל פי הגומה, ואז הוא מתחיל לרדת בירידה תלולה ומתסכלת חמישה מטרים למטה. כל ה"גרינס" של המאסטרס נחשבים קשים במיוחד. יש סיפורי זוועה ושירי עינויים על גולפאים מקצוענים שחטפו דיכאון בגלל גומות המאסטרס, או על כאלה שנזקקו לטיפול נפשי. היו כאלה שמרוב פחד פשוט ויתרו על ההשתתפות.

שני יריביו הגדולים של אולסבל היו לאב ונורמן. לאב סיים בין שלושת הראשונים פעמיים ונורמן שש פעמים. סיכויו של לאב לניצחון נעלמו עם הבירדיס של אולסבל בגומות ה-13 וה-16. נורמן השווה את מספר החבטות לאלו של אוזבל עם ארבע גומות לסיום אבל  הייתה זו הגומה ה-13 שהראתה ממה עשוי הספרדי.

נורמן, עם כל הקהל וגם כל השחקנים מאחוריו, המקווים שינצח סוף סוף אחרי כל האכזבות שנחל במאסטרס, הכניס כדור בפאט נפלא מ-8.5 מטרים. היה זה ה-"EAGLE" (שתי חבטות מתחת לפאר) הראשון שלו בטורניר. אולסבל, שהוביל עד לגומה ה-13 בחבטה אחת, עמד שבעה מטרים מהגומה. אם ייכנס הכדור, יהיה לו בירדי והוא ישתווה לנורמן. אם יזדקק לשני פאטים הוא יפגר אחרי נורמן בחבטה אחת. אולסבל שלח כדור בקור רוח מדהים, שבכוח ומהירות גדולים מהרגיל נכנס היישר לחור. הוא בחר להמר ולשלוח כדור "עם נשמה" ותנופה, שיושפע ויופרע פחות על ידי הדשא והרוח, אבל עם סיכוי די גדול לכך שבמקרה של החמצה ימשיך להתגלגל ויתרחק מהגומה. כשהכדור נחת בתוך הגומה ראיתם על פניו של נורמן את היאוש. זה היה הסיכוי הגדול שלו והספרדי לקח לו אותו.

נורמן עשה "BOGGIES" (חבטה אחת מעל פאר) בשני החורים הבאים, ובזה נגמר סיפורו. לאב, שחבט חור אחד לפני הצמד אולסבל-נורמן, פיגר כל הזמן בשתי חבטות וחיכה לטעות של אולסבל, אך זו מיאנה לבוא. הספרדי המשיך לחבוט בביטחון עם בירדי בגומה ה-16, וסיפור המאסטרס של 1999 נגמר.

(משטח הגולף של אגאסטה ידוע ביופיו המהמם. פרחי אזיליה בצבעים שונים על כל צעד ושעל, אגמי ומפלי מים, עצי הדרום הפורחים באביב. חווייה.)

******

גולף הא המשחק הראשון ששוחק בחלל. הכדורגל והכדורסל עדיין מצפים לשעתם. הגולף כבר היה שם. האסטרונאוטים אלן שפרד וג'ק הארדן תכננו את העסק בסודי סודות. אלן שפרד לקח אתו את ה-IRON SIXTH לירח, עם שלושה כדורי גולף לבנים קטנים. הפנטסיה להכות בכדור כששישית מכוח המשיכה של הארץ משפיע עליו הייתה גדולה מדי בשביל להחמיצה. הוא לקח את מחבט הגולף שלו לחללית "קיטי הוק" וחבט את שלושת הכדורים. הירח היה לקאונטרי קלאב הפרטי שלו, כשמשטחי הלבה שבו הם מגרש הגולף שבו עף הכדור הקטן למרחק של כמעט קילומטר.