בואו נדבר קצת על הטבלאות בליגה. ב-2 הקונפרנסים די בטוח להגיד מי יהיו ב-2 המקומות הראשונים: טורונטו ובוסטון במזרח, במערב יוסטון וגולדן סטייט. יתרונות של 7 ו-11 משחקים הם יותר מדי בשלב הזה של העונה והן יהיו בטופ האזורים. מי ראשונה ומי שנייה? אני מאמין שיוסטון תצליח להפתיע ולהיות ראשונה, בזכות היתרון במאזן הפנימי ו-32 הניצחונות מ-35 המשחקים בהם ג'יימס הארדן וכריס פול שיתפו פעולה העונה. במזרח יותר קשה לדעת; אין הבדל כזה גדול בין הקושי בלוחות הזמנים של הראפטורס והסלטיקס (לטורונטו יש רצף קשה בתחילת אפריל שיכול להשפיע) ונותרו 2 משחקים ישירים בין הקבוצות. אם קבוצה תנצח ב-2 המשחקים האלה היא תהיה הראשונה.

הבטן של כל קונפרנס יותר קשה לחיזוי. במזרח 3.5 משחקים מפרידים בין המקום השלישי לשביעי (מיאמי, במקום השמיני, מרחק משחק מהשביעי) ובמערב יש משחק וחצי הפרש בין מקומות 3 ל-7. לכן קשה לדעת. למרות זאת, יש כמה דברים שאנחנו כן יכולים להעריך בהתבסס על הכושר הנוכחי ומה שנשאר לכל קבוצה:

סן אנטוניו תהיה בלי יתרון ביתיות. נכון, תמיד אומרים לא להספיד את הספרס. אבל הם ניצחו 3 משחקים מעשרת האחרונים שלהם ונשאר להם לוח משחקים מאוד קשה. יש להם את אחד מלוחות הזמנים הקשים בליגה לפי מדד ה-BPI של ESPN עד סוף העונה והיה להם, באופן יחסי, לו"ז די קל עד עכשיו. למרקוס אולדריג' נקע את הקרסול ויפספס זמן, מה שיכול להשפיע בתקופה כל כך אינטנסיבית ובתחרות כזאת צמודה. אין להם שחקן מלבד אולדריג' שעבר את 12 הנקודות למשחק במשחקים האחרונים או התקפה סבירה. החומר שחקנים שם, פשוט, לא מספיק טוב. בלי פופוביץ' הם היו בתחתית; איתו הם ידרדרו למקום 6-7. סדרת סיבוב ראשון של גולדן סטייט נגד סן אנטוניו? לא יפתיע.

פילדלפיה תסיים רביעית במזרח. קשה לי לראות קבוצה של לברון ג'יימס יורדת מהמקום השלישי במזרח. מאז הדד-ליין הוא עם 30 נקודות, 10.7 ריבאונדים ו-9.5 אסיסטים למשחק ועם צוות מסייע שמנסה לשחק כדורסל. הם יסגרו את הטופ 3 יחד עם בוסטון וטורונטו, אבל לא יתפסו אותם. מה שנשאר לנו זה הקרב על המקום הרביעי, מעשית בין וושינגטון, אינדיאנה, פילדלפיה ומילווקי. ה-76' ניצחו 7 משחקים לפני שהפסידו שניים ונהנים משיפור בכושר של בן סימונס, שלא דועך בדומה לרוקיז רבים אחרים, ומג'ואל אמביד שיהיה בחמישיית הליגה הראשונה. יחד עם ספסל עמוק שהתחזק במרקו בלינלי וארסן אליאסובה, שני שחקני רכש טובים שמתאימים מאוד ליד סימונס בהרכבים מסויימים, יש פה קבוצה חזקה.

אבל זה לא הכל. נכון לעכשיו נשארו ל-76' רק 8 משחקים מול קבוצות שכרגע נמצאות בתמונת הפלייאוף, לעומת 14 של וושינגטון (חסרת ג'ון וול), 13 של אינדיאנה ו-10 של מילווקי (בהם 2 מול פילדלפיה ו-2 מול אינדיאנה שיכולים להיות מאוד חשובים). ההפרש הזה משמעותי. כשמילווקי מתבססת כל כך בבלעדיות על שחקן אחד היא לא בהכרח תוכל לרוץ בקצב הזה עד לסוף העונה, וזה משאיר אותנו עם פילדלפיה העמוקה יותר כפייבוריטית.

שווה להקדיש כמה מילים למיקומי הקבוצות בפלייאוף. ההתלהבות של הפיסטונס עם בלייק גריפין דעכה והם 3 משחקים מתחת למיאמי. כשההיט מתחברים ושאר המזרח הרבה לפניהם (4 משחקים), קשה לי לראות אותם מגיעים. שארלוט גם לא איום מעשי על הפלייאוף וכך גם קבוצות 11-15 במזרח; לא רואה את השמינייה הראשונה במזרח משתנה.

העניין המרכזי יותר נמצא במערב. ניו אורלינס התחממה וברחה למקום השישי, כך נשארנו עם יוטה והקליפרס שלא מוכנות לוותר על הפלייאוף. שתיהן לא רחוקות מדנבר השמינית, אבל דנבר בכושר יחסית טוב עם יוקיץ' המצויין ויש לי הרגשה שיגיעו. יוטה עוד יכולה להפתיע ושיחקה טוב עד הפגרה, בקשר לקליפרס זה פחות סביר – הניצחונות שלהם מאז הטרייד באו מול ברוקלין ופניקס, לצד ניצחון דחוק וחשוב על דנבר במשחק חריג של בובאן מארינוביץ'. לא רואה אותם ממשיכים בקצב הזה, אבל מנטליות האנדרדוג של לו וויליאמס עושה לקבוצה הזאת רק טוב. יהיה מעניין שם.

מעבר ל-2 הדברים האלה באמת קשה לדעת. לכו תדעו כמה זמן מסע הזעם של אנטוני דיוויס ימשיך, האם הקליפרס יצליחו להגיע לפלייאוף או איך מינסוטה תראה בלי ג'ימי באטלר לתקופה ממושכת. התחזית שלי, כרגע, למיקומי הפלייאוף:

מזרח:

1.בוסטון סלטיקס.
2.טורונטו ראפטורס.
3.קליבלנד קאבלירס.
4.פילדלפיה 76'.
5.מילווקי באקס.
6.אינדיאנה פייסרס.
7.וושינגטון וויזארדס.
8.מיאמי היט.

מערב:

1.יוסטון רוקטס.
2.גולדן סטייט ווריורס.
3.אוקלהומה סיטי ת'אנדר.
4.מינסוטה טימברוולבס.
5.ניו אורלינס פליקנס.
6.דנבר נאגטס.
7.סן אנטוניו ספרס.
8.פורטלנד טרייל בלייזרס.