"אחד מהמשחקים הטובים של העונה" אומר הכרוז של הוויזארדס לאוהדים שיצאו מהבית ונאלצו לחוות את גל הקור שתוקף את האיזור בשבוע האחרון. לפחות יותר חם פה מבניו יורק (שבוע שלם של 7-). הכרוז לא טועה בדבריו, המשחק הזה מפגיש בין וושינגטון האיכותית אך לא יציבה עם וול וביל ליוסטון עם פול והארדן שמגיעים אחרי הפסד כואב אמש לבוסטון, הפסד רביעי ברציפות.

בין כל השחקנים שעולים להתחמם אפשר למצוא את כריס פול המעולה שפציעה מנעה ממנו לשחק בשלושה משחקים האחרונים. אין לדעת אם איתו הם היו מנצחים חלק מהם אבל אפשר להניח את זה אם מתחשבים בכך שהמאזן של יוסטון איתו הוא 15-1. מי אמר שהשילוב שלו ושל הארדן לא יעבוד.

בזמן החימום של פול אפשר למצוא עוד רכז נהדר בצד השני של המגרש, ג'ון וול למי שלא מכיר. הכוכב של הקבוצה מעיר הבירה נמצא בעונה לא פשוטה עד כה אחרי שכבר החמיץ 11 משחקים השנה. עם הפציעה וגם בלעדיה, "המכשפים" נמצאים בעונה לא יציבה עם ניצחונות משכנעים (בוסטון בחג המולד) והפסדים מאכזבים (לאטלנטה יום לאחר מכן). אותו וול דרך אגב אמר לעיתונאים "ששחקנים משחקים בשביל המספרים האישיים שלהם כשהם מתמודדים נגד קבוצות שנמצאות מתחת ל-50% הצלחה". אמירה כמו של וול לא שומעים כל יום ואפשר להבין שהוא מתוסכל מחוסר היציבות של הקבוצה שלו ונשימה גם את האכפתיות שלו מניצחונות ולא ממספרים אישיים.

עוד לא התחלנו וכבר יש לנו הפתעה ראשונה. כריס פול משחק היום ונותן לנו הזדמנות לחזות בשניים מהקווים האחוריים הטובים בליגה מתמודדים אחד נגד השני. פול פתח את המשחק לצידו של הארדן ולאחר 5 דקות ללא השפעה מיוחדת ירד לספסל במסגרת הגבלת הדקות שלו. השותף של פול והקלעי הכי טוב בליגה נשאר על המגרש אך לא נראה כמו עצמו כשרק לאחר יותר מחצי רבע הוא משיג את הנקודות הראשונות שלו.

מבלי שיותר מדי אנשים שמו לב, ליוסטון יש עוד גאנר בקבוצה, ג'ראלד גרין שמו. גרין החביב קיבל אתמול שיחת טלפון מהרוקטס מיד אחרי שנחת בבוסטון על מנת לבקר את בנו וכבר בערב התייצב למשחק נגד הסלטיקס, קבוצתו בעונה הקודמת. מכיוון שההתקפה של ד'אנטוני לא מצריכה ידע רחב מדי של תרגילים הוא שותף כבר אתמול אך לא הצליח לשים את הכדור בטבעת, לא משהו שאפשר להגיד על המשחק שלו הערב אותו הוא סיים עם 18 נקודות. 

ממש לפני שחדר ההלבשה נסגר בפני המדיה הצלחתי לשמוע מגרין על היום העמוס שלו אתמול, החזרה לטי-די גארדן ואיזה שחקן נתן לו את הנעליים שלו.

למרות הנקודות של גרין הרוקטס יורדים בפיגור בסיום הרבע הראשון תודות ל-11 נקודות של אוטו פורטר ומספר מהלכים מרהיבים של ג'ון וול שהכניסו את הקהל למשחק.

ג'ואו צ'י, מכירים? אם לא, אל תרגישו רע עם עצמכם. צ'י הוא כנראה הסיבה שיוסטון ודריל מורי נמצאים בקשר יותר טוב עם סין מאשר כל אמריקאי אחר, כולל לבאר בול. צ'י הוא סנטר בגובה 2.16 שנמצא בעונתו הראשונה בליגה ואם המשחק של היום נתן אינדיקציה ליכולת האמיתית שלו אז הוא לא יותר מתרגיל שיווקי מוצלח של מורי. למרות שלא קיבל יותר מדי הזדמנויות השנה, צ'י קיבל לא מעט קרדיט מד'אנטוני במהלך הרבע השני והחזיר עם הגנה גרועה, איירבול מקשת השלוש וחוסר ביטחון משווע.

צ'י גם היה חלק מההיילייט של המשחק כשתומאס סטורנסקי סיים חדירה בדאנק על הראש של הסיני. לפני המשחק החלפתי כמה מילים עם הצ'כי על חברו הטוב, מריו הזוניה שניסה להיכנס אתמול לטופ 10 אבל יכנס לשאקטין א' פול, שווה צפייה.

https://www.youtube.com/watch?v=-nLyT6z2aCQ

יקח עוד קצת זמן לדעת אם הדברים שוול אמר השפיעו על חבריו לקבוצה אבל היום הם בהחלט נראים כמצופה מהם. מי שבאמת עומד בציפיות היום הוא אוטו פורטר. הסמול פורוורד הנהדר משחק עם ביטחון מתחילת המשחק, קולע שלשות מכל מצב, מוצא את חבריו לקבוצה (7 אס' במשחק) ונראה כמו הצלע השלישית שכל כך רוצים לראות פה בעיר הבירה. 

אחרי שהמחצית הראשונה נגמרה ביתרון 11 של המקומיים, "הזקן" מתעורר לחיים אחרי חצי ראשון מנומנם ולא אופייני מצידו. 6 נק' שלו מביאות את יוסטון עד למרחק של 5 נק' מוושינגטון שמצידה שומרת על יציבות בהתקפה ועם הגנה נהדרת מונעת מ"הטילים" לקלוע את השלשות שהם כל כך אוהבים. וול את ביל משתלטים על המשחק עם 20 נקודות מתוך 28 של הקבוצה ברבע והקהל שמילא את האולם היום נהנה מכל רגע.

למרות שההגנה לא הייתה בשיאה היום, יותר מטריד שההתקפה הטובה בליגה נראתה כמו אחת הגרועות בליגה. ג'יימס הארדן נראה עייף וד'אנטוני אישר את זה במסיבת העיתונאים, פול בדיוק חוזר מפציעה ומגבלת הדקות שלו מונעת ממנו לשחק יותר דקות לצד הארדן.

בואו נתעכב על פול והארדן לרגע. יוסטון קבוצה שמנסה לזרוק שלשות בכל רגע נתון וההתקפה שלה בנויה על בידודים ופיק נ' פופ, משהו שכריס פול לא רגיל אליו. גם בניו אורלינס וגם בקליפרס שיחקו לצד פול גבוהים אתלטים שיודעים לקלוע מחצי מרחק או לבצע איתו פיק נ' רול שקרוב לשלמות. ביוסטון זה לא המצב. כשהארדן משחק לצד הרכז מווייק פורסט הוא מרווח את המשחק ומאפשר לפול לקבל זריקות פנויות או להניע את הכדור ביותר קלות ולא לשחק פיק נ' פופ או אחד על אחד כמו שהארדן אוהב לעשות. 

מרבית האנשים חושבים שאין מספיק כדורים להארדן ופול אבל ההפך הוא הנכון. פול משפר את המשחק הקבוצתי של הרוקטס ומשחק נהדר לידו מבלי שהכדור ביד שלו כל הזמן.

ברבע הרביעי זהו אוברה (21 נק' במשחק) שמעלה הילוך ועם 8 נקודות בפחות מארבע דקות גומר את המשחק מבחינתו של ד'אנטוני שלמרות יתרון מחיק, מחליט לתת לשחקנים שלו מנוחה.

תוצאה סופית: 121-103

פורטר היה אדיר עם 26 נק' ו-6 ריב', וול קלע 17 מלהיבות והוסיף 4 אס' וביל היה יעיל כהרגלו עם 21 נקודות. אצל יוסטון הארדן היה היחיד בדאבל פיגרס מבין שחקני החמישייה עם 20 נקודות, אריק גורדון וטאריק בלאק ניסו לעזור לו עם 16 ו-10 נק' בהתאמה.

למרות רצף ההפסדים נראה כאילו יוסטון לא מתרגשים ממנו. חדר ההלבשה נראה שמח ומחויך, כריס פול מדבר על כמה הליגה הזו הפכפכה ואריק גורדון מספר לי שההיעדרות של קאפלה ופול (עד המשחק הזה כמובן) משפיעות. למרות שלא הצליח לתרום היום כמו שהוא רגיל, גורדון נשמע מרומם וציין בפניי שהוא מחכה בקוצר רוח למפגש נגד גולדן סטייט ביוסטון ברביעי בינואר ושגם השנה הוא מכוון לתואר השחקן השישי של הליגה.

על אף המשחק המעולה של הוויזארדס היכולת שלהם לשמור על יציבות עדיין מוטלת ועוד תוטל בספק עד שיוכח אחרת. מזל שיש להם עכשיו 9 משחקים בבית מתוך העשרה הקרובים.

מצטיין המשחק – אוטו פורטר

פורטר באמת נראה הערב כמו השחקן שהוויזארדס ציפו לראות כשנתנו לו חוזה מקסימום בקיץ האחרון. השיפור התמידי ביכולת שלו ניכר ובולט לעין אבל רק הזמן יגיד מה התקרה שלו וכמה יציב הוא יכול להיות.

המאכזב – הנוק אאוט שוול וביל נתנו להארדן ופול

ברור שאי אפשר לשפוט את הארדן ופול, בטח לא שאחד מותש והשני רק חוזר מפציעה אבל בכל זאת ציפינו ליותר.

השאלה המרכזית – כמה רחוק יוסטון יכולה ללכת עם השיטה הנוכחית והשחקנים הקיימים

את התשובה אתם מוזמנים לכתוב בתגובות