בעונה האחרונה: 42-40, המקום התשיעי במערב.

אולם: פפסי סנטר, 19,155 מקומות. בעונה האחרונה הגיעו 14,770 תושבים למשחק בית ממוצע, הכמות הנמוכה בליגה.

מאמן: מייקל מלון, מתחיל עונה שלישית בקבוצה. ב-270 משחקי NBA (כולל עונה ורבע בסקרמנטו) ניצח 112 משחקים, 41.5% הצלחה. מעולם לא הגיע לפלייאוף ואוהב משחק התקפי.

שחקנים שהגיעו:

פול מילסאפ, אול-סטאר ב-4 העונות האחרונות (!) שחתם על חוזה של 100 מיליון דולר ל-3 שנים. עומר מזיג התייחס בהרחבה להחתמתו והוא השם הבולט ביותר שהגיע לדנבר הרבה זמן. 18.1 נקודות, 7.7 ריבאונדים, 3.7 אסיסטים, 1.3 חטיפות ו-0.9 חסימות למשחק העונה.

טריי ליילס. הגיע מיוטה תמורת הבחירה ה-13 בדראפט (דונובן מיטשל) יחד עם הבחירה ה-24. בחירת לוטרי מ-2015 שלא זכה ליותר מדי זמן משחק ביוטה והראה יכולת קליעה נחמדה מחצי מרחק. ישמש כמחליף למילסאפ וכעוד שחקן ברוטציית הגבוהים של דנבר, וינסה להרוויח דקות בין מילסאפ, קנת' פאריד ודרל ארתור.

טיילר ליידון, הבחירה ה-24 בדראפט האחרון (הועבר בטרייד של ליילס תמורת הבחירה ה-13). קאץ' אנד שוטר טוב (39.2% מהשלוש בעונה האחרונה בסירקיוז), ריבאונדר לא רע ושחקן שיכול לפרוח ליד מובילי כדור דומיננטיים.לפרופיל המלא.

ג'וש צ'ילדרס. החתמה טרייה. בעונה האחרונה שיחק בליגה היפנית ובליגת ה-3 על 3 של אייס קיוב. ב-NBA עבר בארבעה קבוצות ולא הראה כדורסל ברמה גבוהה מאז שעזב את אולימפיאקוס ב-2010. שיחק ב-2016 בליגת ההתפתחות.

מונטה מוריס. הבחירה ה-51 בדראפט האחרון ורכז חביב מאיווה סטייט עם יכולות התקפיות לא רעות בכלל (16.4 נקודות ו-6.2 אסיסטים בעונתו האחרונה שם). כרגע חתום על חוזה כפול שאומר שרוב הזמן הוא ישחק בליגת ההתפתחות, אבל יכול להיות שדנבר תחליט להשתמש בו בסופו של דבר.

טורי קרייג, שחקן ההגנה של הליגה האוסטרלית ב-2016/17. הרשים בליגת הקיץ במדי הקבוצה וחתם על חוזה כפול, מה שאומר שהוא יבלה את רוב העונה בליגת ההתפתחות.

שחקנים שעזבו:

דניאלו גלינארי, אולי הסמל הגדול ביותר של דנבר בעידן פוסט כרמלו אנטוני. אחרי 6 שנים, המון פציעות ולא מעט קליעה החליט לעבור לקליפרס.

רוי היברט. בגיל 30 היברט עבר בשרלוט ודנבר ושיחק 6 משחקים במדי הנאגטס בהם לא הרשים. כרגע מחפש קבוצה ומי זוכר בכלל שלפני 4 שנים הוא היה אול-סטאר.

מייק מילר. החבר הטוב של לברון שותף ל-20 משחקים בלבד העונה במדי דנבר ושוחרר מהקבוצה. ככל הנראה לא יחזור ל-NBA כשחקן.

בסימן שאלה:

מייסון פלומלי. מצד אחד, דנבר השיגה אותו בטרייד בו ויתרה על יוסוף נורקיץ' המצויין ולא תרצה לאבד אותו אחרי חצי עונה, כשהוא לא היה רע כל כך. מצד שני, כשחקן חופשי מוגבל ואחרי 4 שנות קריירה טובות הוא רוצה חוזה גדול ולא בטוח בכלל שלדנבר, עם ניקולה יוקיץ', פול מילסאפ, דרל ארתור, חואן הרננגומז וטריי ליילס יש צורך בעוד שחקן יקר לקו הקדמי, שירצה את כמות הדקות הגבוהה של פלומלי. יש סיכוי שיחתום על הצעת הסף שהוגשה לו בתחילת הקיץ ויהיה שחקן חופשי בלתי מוגבל בסיום העונה הבאה בדומה לנרלנס נואל.

ממשיכים בקבוצה: ניקולה יוקיץ', ג'מיר נלסון, גארי האריס, ווילסון צ'נדלר, עמנואל מודיאיי, ג'מאל מארי, וויל ברטון, קנת' פאריד, חואן הרננגומז, מאליק ביזלי, דרל ארתור.

חמישייה צפויה: ג'מיר נלסון, גארי האריס, ווילסון צ'נדלר, פול מילסאפ, ניקולה יוקיץ'.

חמישייה שנייה: עמנואל מודיאיי, ג'מאל מארי, וויל ברטון, קנת' פאריד, חואן הרננגומז/מייסון פלומלי.

משקיפים מהספסל: מונטה מוריס, מאליק ביזלי, קרייג טורי/ג'וש צ'ילדרס, טריי ליילס, דרל ארתור/חואן הרננגומז.

מה יהיה העונה בדנבר:

את השנה שעברה על הנאגטס אפשר לחלק ל-2 חלקים. החלק הראשון היה הניסיונות של הקבוצה לשחק עם ניקולה יוקיץ' ויוסוף נורקיץ' ביחד, או עם נורקיץ' בחמישייה. באותה תקופה דנבר ניצחה 14 משחקים מ-37 ולא נראתה טוב, כשההתקפה שלהם סבירה אבל לא מצטיינת (45.1% מהשדה, 35.8% מהשלוש). הם בקצב של 31 ניצחונות בעונה.

בשלב הזה מאלון הבין שצריך שינוי והחליף את נורקיץ' בניקולה יוקיץ'. לקח לדנבר קצת זמן להתחבר, אבל בשלב מסויים הם התחילו לנצח, עם 140 נקודות על הראש של אינדיאנה בלונדון. השילוב של יוקיץ' המבטיח בחמישייה כסנטר יחיד היה נהדר, כשהוא עם מספרים נהדרים במהלך 45 המשחקים האחרונים של העונה (19.8 נקודות, 11.5 ריבאונדים ו-5.9 אסיסטים ב-30.7 דקות לערב). דנבר ניצחה 26 משחקים מ-45, כשהם קולעים ב-48.5% מהשדה ו-37.5% מהשלוש (30 ניסיונות לעומת 27). הכדורסל היעיל הזה הוביל לכך שהם היו בקצב של 47 ניצחונות בעונה.

ההתקפה זרמה והשילוב בין יוקיץ' לרכז נוסף, בהתחלה עמנואל מודיאיי ולקראת סוף העונה ג'מיר נלסון המנוסה, עבד טוב מאוד. הם מוקפים בחבורת קלעים שנהנתה מאוד מהשילוב הזה: גארי האריס הפך לשחקן של 16 נקודות למשחק ולאחד מהשוטינג גארדים הפחות מוערכים בליגה, ג'מאל מארי התחיל לבלוט גם הוא וכך גם גלינארי. אי היה אפשר להשאיר מישהו מאותה דנבר פנוייה באותה תקופה – הם סיימו את החלק הזה של העונה במקום השלישי באחוז האפקטיבי ממסירות, רק אחרי קליבלנד וגולדן סטייט.

מה כל הפסקה למעלה אומרת לנו? דנבר 2017 הייתה ההתקפה הכמעט אידיאלית באנ.בי.איי של היום. 4 שחקני חוץ שמשחקים מהר, סנטר עם יכולת מסירה פנומנלית וחבורה של קלעים זה משהו שיכול להתאים להרבה קבוצות, ויכול להיות שהיה מספיק לנאגטס לפלייאוף. הם לא הגיעו לשם בגלל לא מעט סיבות, בראשיתן פתיחת העונה הרעה וההתחזקות של פורטלנד שנבעה מטרייד שהם עשו עם הנאגטס ובו קיבלו את יוסוף נורקיץ', שהיה זריקת האנרגיה שלילארד ומקולום היו צריכים בשביל להגיע לפוסט-סיזון. גם ככה הם היו מרחק שובר שיוויון (וחצי משחק) מהפלייאוף בסופו של דבר.

הדבר הזה יכול להיות מעודד מבחינת דנבר. לא פחות מ-11 שחקנים ממשיכים שם מהשנה שעברה. כשבמינסוטה החליפו 60% מהחמישייה והיו שינויים משמעותיים בקבוצות אחרות בהשוואה למצב בו התחילו את השנה שעברה (אוקלהומה, יוסטון, ניו אורלינס ופורטלנד), ההמשכיות יכולה להיות משמעותית במירוץ לפלייאוף. זה נראה כאילו הנאגטס מצאו שיטה שעובדת להם.

למרות הכל, השיטה הזאת לא הייתה מושלמת. למגרש הכדורסל יש 2 צדדים, ובצד השני, של ההגנה, דנבר לא הייתה להיט. קלעו עליהם מאז אותו משחק מול הפייסרס 111 נקודות למשחק, כשיוקיץ' מגן על 16 זריקות בחצי שעה למשחק. השיטה ההגנתית שלהם לא הייתה טובה, והם חיפשו שדרוג מסויים. אותו שדרוג הוא פול מילסאפ במקום דניאלו גלינארי. מילסאפ לא שוטר ברמה של "גלו", אבל שחקן הגנה טוב בהרבה. הוא יכול לשמור על כמעט כל עמדה ולהחליף על שחקני חוץ, במה שיתן סיוע משמעותי להגנה של דנבר. הוא שומר אישי טוב בנוסף לכך שיכול להתמודד בכבוד עם הסקוררים השונים מהליגה, וזאת המשימה המרכזית שלו בקולורדו.

התקפית הוא יסתדר לא רע. הוא ירד פעם אחת ב-7 העונות האחרונות מ-15 נקודות למשחק, בא מקבוצה עם שיטה התקפית מרובת מסירות וסיים את העונה עם 3.7 אסיסטים, נתון לא רע. הוא לא יקלע שלשות ממסירה בדיוק של גלינארי, אבל הוא שחקן התקפה הרבה יותר מגוון שיצליח למצוא נקודות, בין אם דרך פוסט-אפ או דרך חדירה לסל. עם ההחתמה של מילסאפ דנבר השיגה שחקן שהוא אחד מ-25 הטובים בליגה ולא צריך את הכדור אצלו בכל פוזישן בשביל לתרום בהתקפה, משהו מאוד נדיר מחוץ לגולדן סטייט.

הוא השינוי הכי גדול בין דנבר של שנה שעברה לדנבר של השנה. עוד שאלה מעניינת היא מה הם יעשו עם הרכז הפותח. מודיאיי כבר שנתיים בליגה, אבל הוא לא שחקן שמעדיף את המסירה על הקליעה. לא רכז טהור. אופציה יותר טובה היא ג'מיר נלסון, פליימייקר בן 35 שסיים את העונה שעברה עם 5 אסיסטים ב-27 דקות למשחק, אבל הוא גם לא רכז מהמדרגה הראשונה. יש לדנבר לא מעט כישרון שיכול להספיק לטרייד על סופר-סטאר כזה (2 בחירות טופ 10 מהדראפטים של 2015 ו-2016 ועוד שחקנים משלימים כמו קנת' פאריד ו-וויל בארטון) שישאיר אותם תחרותיים העונה, ומעניין לראות האם טים קונולי יעשה משהו.

נוסף לכך, מעניין מה המקום לו יזכו מודיאיי ומארי, אותם שחקנים שנבחרו בבחירה השביעית של דראפטים 2015 ו-2016 בהתאמה. מארי מאוד מתאים לכדורסל של דנבר – שחקן טוב ב-2 צדדי המגרש שיכול להוליך כדור ולקלוע ונבחר לחמישיית הרוקיז השנייה. בגיל 20 עוד יש לו לאן להתקדם, אבל כשיש את האריס המשובח על העמדה שלו, הוא יצטרך להלחם על כל דקה. המצב של מודיאיי עוד יותר בעייתי, כשהוא לא הראה יותר מדי התקדמות או שיפור ביכולת הובלת הכדור. הוא שחקן שישי שימושי, אבל יש את וויל בארטון שעושה אותו דבר טוב יותר, ומוסיף קליעה מרחוק.

העומק הזה, לצד הכאב הראש החיובי שיש במתן דקות ל-12-10 שחקני רוטציה לגיטימיים, יכול להיות משמעותי. הנאגטס מאוד סבלו מפציעות שנה שעברה כשרק מארי ונלסון עברו את ה-75 משחקים. כל השאר פספסו לא מעט, בלי לשחק יותר מדי (גלינארי היה היחיד שעבר את ה-31 דקות למשחק), וזה יכול להיות מדאיג. כשיש כמה שחקנים שיכולים להחליף אחד את השני החשש מפציעות חלש יותר, והשילוב של מילסאפ היציב יתרום גם כאן.

תחזית אופטימית: ההתקפה עובדת טוב מאוד וקולעת 115 נקודות למשחק. מילסאפ ויוקיץ' מתגלים כשילוב יעיל מאוד ונבחרים שניהם לאול-סטאר, ויחד עם קפיצת מדרגה של אחד משחקני המשנה (לצד המשך ההתקדמות של גארי האריס, שהופך לשחקן של 18 נקודות בערב) דנבר מגיעה לפלייאוף מהמקום הרביעי. הם מפתיעים את אוקלהומה בסיבוב הראשון ומודחים ב-5 משחקים מול גולדן סטייט בשני, לפני הגעה של רכז משמעותי (ריקי רוביו/אייזיאה תומאס) בקיץ.

תחזית פסימית: מילסאפ לא מצליח לעזור בהגנה ליוקיץ' שדורך במקום. הקבוצה לא מפסיקה להפצע והעומק מתגלה כבינוני מאוד. מינסוטה, פורטלנד, הקליפרס וניו אורלינס מצליחות לעקוף את דנבר, ששוב מנצחת 40 משחקים ולא מצליחה להכנס לפלייאוף. הדבר היחיד שיותר גרוע מטנקינג הוא לעמוד במקום.

תחזית ריאלית: דנבר עשתה חיזוק נכון בקיץ, אין ספק. יחד עם היתרון של הסגל שלהם שרץ הם צריכים להכנס לפלייאוף השנה ויעשו זאת. אני מאמין שינצחו 44 משחקים, יגיעו לסיבוב הראשון מהמקום השישי ויודחו בסדרה שם, מול הספרס, ב-5 משחקים.