דביר בן 16 מלוד, אוהד פורטלנד שגולש כמה חודשים באתר.

מאז שסטיב נאש ופיניקס נפרדו ב2012, הקבוצה איבדה את זוהרה, והפכה לנמושת המערב. השנה הלך הרוח השתנה. פיניקס מאיישים את המקום הרביעי במערב, ומציגים כדורסל אטרקטיבי ומהנה. האם זה יכול להגיע עד הסוף? לא בטוח. אבל מה שבטוח, מנשבות שם רוחות חדשות.

הסיפור שלנו מתחיל בעונה שעברה. פיניקס עשו עונה לא טובה והוזמנו למשחקי הבועה עם סיכוי כמעט אפסי לעלות לפלייאוף. למרות הכל, הסאנס הפתיעו ושיחקו בבועה כדורסל משובח, וניצחו את שמונת המשחקים שלהם. לצערם זה לא הספיק לפלייאוף, אבל הספיק לשפע תקוות וציפיות לקראת העונה.

עונת המלפפונים נפתחה עם מגה טרייד שהביא את כריס פול לפיניקס, תמורת קלי אוברה וריקי רוביו. רוביו אומנם לא סקורר גדול, אבל עושה הגנה ומנהל משחק נהדר. קלי אוברה בן ה-25 הפך להיות מרכיב מרכזי בפיניקס, הן הגנתית והן התקפית. פיניקס ויתרו על המון בשביל להביא את כריס פול על חוזה עצום לשנתיים. אסור לשכוח שכריס פול נותן לקבוצה הרבה מעבר לתרומתו הפיזית. מנהיג, מנטור, ושחקן קלאץ' נהדר. כריס פול זה הדבר הכי טוב ששחקנים צעירים כמו אייטון ובוקר יכולים לבקש לידם.

עוד חיזוק רציני שהם הביאו זה ג'יי קראודר, שהיה חלק משמעותי במסע של מיאמי בעונה שעברה. שחקן מאוד קשוח והגנתי שיודע לקלוע שלשות פנויות באחוזים מעולים. כמו כן, הם החתימו את פרנק קמינסקי (שיחק בעונה הקודמת בפניקס, הוחתם ושוחרר בסקרמנטו), לנגסטון גאלוואי ואטואן מור לספסל.

את פתיחת העונה של הסאנס אפשר לחלק ל-2 חלקים. בוקר, כריס פול ואייטון פתחו את העונה עם מספרים מאוד בעיתיים. דווין בוקר ירד מ-26 נק' בעונה החולפת ל-22 נק' העונה. דיאנדרה אייטון שנמצא בעונת מבחן בהתחשב בציפיות הגבוהות ירד מ-18 נק' ל-15 , וכריס פול ירד מ-18 נק' ל-14 בלבד. כל זה לא הפריע להם לפתוח עם 5 ניצחונות מ-6 משחקים ולוח משחקים מאוד לא פשוט.

איך זה קרה? ראשית, מייקל ברידג'ס השתפר בצורה משמעותית. אבל זו לא הסיבה המרכזית. הסיבה המרכזית היא ההגנה. פיניקס הובילו את הליגה ברייטינג הגנתי, ובכמות הנקודות שהיא מאפשרת ליריבות.

היה די ברור שזה לא יחזיק מעמד. פיניקס הגיעה למאזן של 7-9 וירדה למקום  השביעי במערב. מה שעשה את ההבדל, כמובן, זה ההגנה. הרייטינג ההגנתי ירד מ-101 ל-111, בעוד שפיניקס אפשרו ליריבות לקלוע 17 נקודות יותר למשחק, באחוזים הרבה יותר גבוהים. אפשר לומר לזכותם, שחוץ מההתפרקות מול וושינגטון, ההפסדים שלהם מאוד צמודים. 3 פעמים הפסידו בהארכה, ועוד 3 הפסדים שלהם נגמרו בהפרש ממוצע של 4 נקודות. אם תרצו תקראו לזה מזל בעייתי, ואם תרצו תקראו לזה אופי בעייתי. 

מונטי ווילאמס עשה מהלך מעניין, והוציא את קראודר מהחמישייה אחרי 10 משחקים לטובת הסופמור קמרון ג'ונסון. קמרון ג'ונסון, שהוא סיפור מעניין בעצמו, נבחר בעונה הקודמת במקום ה11 בדראפט, ונתן עונת רוקי לא רעה בכלל עם 9 נק' ו-4 ריב' למשחק. לאט לאט הוא משתפר וצובר עוד ביטחון, כך שנית להעריך כי וויליאמס בונה עליו לעונות הבאות. 

הפוטנציאל ההגנתי בפיניקס באמת מרשים. ברידג'ס ווקראודר הם שומרים נהדרים בכנפיים, דיאנדרה אייטון מאוד השתפר הגנתית, וכריס פול נבחר 7 פעמים לחמישיית ההגנה של העונה. זה יכול להוות יתרון משמעותי שלהם על פני קבוצות אחרות, כשיפגשו בפלייאוף קבוצות מוכשרות כמו הלייקרס והקליפרס.

לסיכום, דווין בוקר וכריס פול עוד ישתפרו בהמשך העונה, ואלא אם יתרחש משהו לא צפוי, פיניקס תדבר חזק במירוץ על ביתיות בפלייאוף. אומנם קשה לראות אותם מנצחים את הלייקרס והקליפרס, אבל בעונה כזאת, הכל יכול לקרות. כנראה שפיניקס לא יקחו אליפות בחלון הקרוב, אבל תהיו בטוחים שעם כזאת קבוצה צעירה ומוכשרת, עוד נשמע עליהם הרבה בעשור הזה.