שתיים משלוש הסדרות היחידות בפלייאוף הקודם שהגיעו למשחק השביעי זוכות למפגש מחודש הערב כשג'יימס הארדן פוגש את גולדן סטייט בפעם הרביעית בחמש השנים האחרונות, בתקווה שהפעם זה יסתיים אחרת. הסלטיקס מגיעים למילווקי כדי לעצור את הגריק פריק והבאקס, בדרך לגמר המזרח (אם יגיעו).

20:00-מילווקי באקס-בוסטון סלטיקס

מאזן בעונה הסדירה: 1-2 למילווקי.

את הפריוויו המקיף של דור בלוך לסדרה אתם יכולים לקרוא כאן.

הסלטיקס מגיעים לסדרה הזאת ולמשחק הזה כאנדרדוג. שתי הקבוצות עשו סוויפ בסיבוב הראשון מול יריבות בלי התקפה מרשימה במיוחד, בלשון המעטה, אבל מילווקי ניצחה 11 משחקים יותר מבוסטון במהלך העונה הסדירה. לכן השאלה, לפחות במשחק הזה, היא מה בוסטון יכולה לעשות כדי לגנוב את הביתיות. המפתח הגדול ביותר יהיה זהותו של השומר על יאניס אנטדקומפו, המועמד ל-MVP והלב של התקפת הבאקס.

במהלך העונה הסדירה ראינו שני אנשים ששמרו די טוב על הגריק פריק מהסלטיקס. הראשון היה אל הורפורד, שיהיה אחד משחקני המפתח של בוסטון בסדרה הזאת. הוא סנטר נייד שיכול להגן על ברוק לופז מחוץ לצבע או לסייע בהגנה על יאניס והשאר בצבע עצמו. הוא יהיה שימושי גם בהתקפה, כשחקן שיכול להניע את הכדור (4.5 אסיסטים למשחק מול אינדיאנה, 4.2 במהלך העונה) ולזרוק מהמיד ריינג' ומהשלוש. יכול להיות שהסלטיקס ישתמשו בו כיאניס-סטופר, בהתחשב בכך ששמר עליו יותר מכל שחקן אחר העונה מבוסטון, אבל הוא יהיה לא פחות שימושי כמגן של ברוק לופז שיכול להרשות לעצמו להחליף בהגנה אחרי כל חסימה ולא כשומר אישי.

זה משאיר אותנו עם האפשרות המעניינת השנייה, שמי אוג'ליי. אוג'ליי לא קיבל יותר מדי דקות העונה, אבל שיחק לא מעט מול הבאקס. הם היו עם נקודה פר פוזישן (42 ב-40 מהלכים) כשאוג'ליי שמר על יאניס בעונה הסדירה, ובפלייאוף שעבר הפורוורד הרחב קיבל אותה משימה ועמד בה בגבורה במשחקים 5-7. הפיזיות שלו מקשה על יאניס לחדור בקלילות לצבע וכך משבשת את כלל ההתקפה של הבאקס. לא מן הנמנע שהוא יהיה שחקן החמישייה הנוסף של בוסטון מעבר לאירווינג, בראון, טייטום והורפורד – ארון ביינס הפיזי עלול לסבול מגורל דומה לזה של אנדרה דראמונד בסיבוב הקודם, בו הוא שמר על ברוק לופז לכל אורך הסדרה ולא הצליח להתמודד עם מילווקי. ב-126 הדקות של דראמונד על המגרש בסיבוב הראשון דטרויט הפסידה בהפרש מצטבר של 96. בראד סטיבנס לא ייתן לזה לחזור על עצמו.

אוג'ליי הוא רק אפשרות אחת. אופציה מעניינת אחרת היא גורדון היווארד שנתן סדרת סיבוב ראשון טובה מאוד, אבל יכול להיות שבוסטון תרצה להמשיך להעלות אותו מהספסל כדי לשמור על יתרון יחסי מול מחליפי הבאקס. לא הייתי פוסל את מרקוס מוריס שיכול להחליף על כמה עמדות ולקלוע שלשות, מה שנותן לסלטיקס חמישייה שיכולה לזרוק מבחוץ ומבפנים – זה לא יהפוך את החיים של הבאקס לקלים יותר. נוסף על כך, החמישייה הנוכחית של הבאקס (סטרלינג בראון במקום ברוגדון) לא הצליחה מול הסלטיקס בעונה הסדירה במדגם זעיר של דקות. החמישייה הרגילה, עם ברוגדון במקום בראון, לא הרשימה גם היא כשסיימה עם יותר אסיסטים מאיבודים ב-36 דקות משותפות מול בוסטון.

למרות הכל, מילווקי יכולה לבוא למשחק הזה אופטימית. היא הייתה יותר טובה לכל אורך העונה הסדירה מבוסטון, מה שמתבטא גם בדומיננטיות שלה וגם במאזן. קיירי אירווינג היה חלש מאוד מולה בעונה הסדירה. אריק בלדסו עשה לו חיים קשים מאוד, מגמה שעלולה להמשיך הערב. בלי 25 נקודות למשחק של אירווינג יהיה לבוסטון קשה לנצח ולפי העונה הסדירה קשה לראות את זה חוזר על עצמו, למרות שבפלייאוף החוקים אחרים. הסלטיקס היו חלשים מאוד מול מילווקי בלי אל הורפורד בן ה-32 שלא ישחק 40 דקות לערב כבר מהמשחק הראשון. בשנה שעברה הם ניצחו את שלושת משחקי הבית שלהם מול בוסטון ועם מאזן הבית הטוב בליגה, 8-33 מאיים. מילווקי מגיעה רעננה בהרבה – יש לה 8 שחקנים ששיחקו לפחות 25 דקות ואף אחד לא עבר את ה-30 למשחק בסיבוב הראשון – למרות שזה משהו שיורגש יותר בהמשך הסדרה.

היום סביר שנראה חשיבה מחוץ לקופסה, גם בצד של מייק בונדהולצר. הבאקס לא עשו את זה בסיבוב הראשון הקליל שלהם או בעונה הסדירה. מילווקי לא ניסו יותר מדי הרכבים לתקופת זמן ממושכת, מה שאי אפשר להגיד על בוסטון, אבל הם לא היו צריכים. הקבוצה ניצחה 60 משחקים, יותר מכל אחת אחרת והייתה בפשטות הטובה ביותר באן.בי.איי. יכול להיות שנחזה בהרכבים ניסיוניים של הגריק פריק כסנטר או לחילופין שילוב של ג'ורג' היל ואריק בלדסו – שחקן חשוב מאוד בסדרה בשני צדדי המגרש – בניסיון להקשות על הסלטיקס. אלו לא דברים שיקרו במשחק הראשון ולכן אני מאמין שהערב נראה הפתעה וניצחון של בוסטון, עד 7 נקודות הפרש.

22:30-גולדן סטייט ווריורס-יוסטון רוקטס

מאזן בעונה הסדירה: 1-3 ליוסטון.

הפריוויו המעמיק של נמרוד איתן לסדרה ניתן לקריאה כאן.

בשנה שעברה זאת הייתה הסדרה הטובה ביותר של הפלייאוף. תצוגות מדהימות ותצוגות נפל של ג'יימס הארדן, פציעות של כריס פול ואנדרה איגודלה, סטפן קרי שנעלם ומופיע מחדש ו-0 מ-27 אחד בלתי נשכח. לכלל הסדרה נמרוד הכין אתכם בפריוויו שלו, לכן אנחנו נתייחס בעיקר למשחק הראשון. השאלה הגדולה במשחק הזה, בדומה לכל הסדרה, היא ג'יימס הארדן.

דיברנו לפני כמה שבועות על כך שהארדן מככב במשחקים הראשונים של סדרות. הוא לא אכזב מול יוטה עם 29 נקודות, 10 אסיסטים על 3 איבודים ו-8 ריבאונדים ואשתקד קלע 41 נקודות בהפסד במשחק הראשון מול הווריורס. הג'אז סגרו אותו נהדר במשחקים 3-5 עם שיטת הגנה מעניינת, שכללה את סגירת צד שמאל של הארדן באמצעות פורוורד אגרסיבי וגבוה בצבע. הוא קלע ב-36% בסדרה ויכול להיות שהווריורס ינסו אותו דבר עם מגן כמו איגי או קליי תומפסון, לפחות במשחק זה.

על הנייר, יש לגולדן סטייט את הכלים להתמודד עם הארדן – אנדרה איגודלה עשה עליו עבודה טובה בשנה שעברה ודריימונד גרין/אנדרו בוגוט בצבע זה כוח הגנתי. בפועל זה סיפור אחר: גולדן סטייט הייתה קבוצת הגנה בינונית ביחס למועמדת לאליפות השנה ולמרות שתומפסון ואיגודלה שמרו בצורה סבירה על הארדן העונה הרוקטס ניצחו את שלושת המשחקים האחרונים שלהם מול האלופה. לו וויליאמס חגג על הווריורס בפיק-נ'-רול בסיבוב הראשון בפלייאוף ואין סיבה לצפות שהארדן לא יעשה את זה עם קנת' פאריד או קלינט קפלה כחוסמים. השניים יכולים גם לסיים את המהלך כמו מונטרז הראל שהקשה על הדאבס בסיבוב הראשון. תוסיפו לזה את היעילות הגבוהה של לו-וויל בבידודים בסדרה הקודמת ותקבלו ציפיות לא מעודדות במיוחד, לפחות להתחלה.

למרות זאת, מדובר רק בסיבוב הראשון. היו מקרים של קבוצות ותיקות שלא הרשימו בכלל בסיבוב הראשון והמשיכו לריצת פלייאוף זכורה, כמו סן אנטוניו של 2014 שנגררה למשחק שביעי מול המאבריקס בסיבוב הראשון לפני אליפות מרשימה במיוחד. יכול להיות שזה מה שנראה אצל גולדן סטייט שפשוט תעלה הילוך בעת הצורך. קווין דוראנט עשה את זה במשחק 6 נהדר וכושר הקליעה שלו מצויין (41.5 נקודות למשחק ב-57.3% מהשדה בארבעת המשחקים האחרונים). המצ'-אפ שלו עם פי ג'יי טאקר לכל אורך הסדרה יכול להיות חשוב במיוחד ויורגש גם הערב. דוראנט מגיע אחרי סדרה ארוכה יותר מטאקר והפיזיות של PJ היום נגדו יכולה להשפיע משמעותית על הסדרה.

מעבר למצ'-אפ של טאקר על דוראנט, סביר שנראה הגנה די דומה למה שראינו בשנה שעברה מיוסטון. הגנת החילופים של הרוקטס זרקה כל פעם שומר אחר על השחקן שקיבל כדור בגולדן סטייט והצליחה לעצור את אחת מקבוצות ההתקפה הגדולות בהיסטוריה על כמות נקודות דו ספרתית בשלושה משחקים, כאשר הם מגיעים ל-101 במשחק 7. בשביל זה הביאו את דמרקוס קאזינס כשחקן שיקלע מעל כל נמוך שיהיה מולו בצבע, אבל קאזינס נפצע ולא ישחק. אנדרו בוגוט יהיה משמעותי מהסיבה הזאת – הוא לא שחקן שיקלע 20 נקודות למשחק בצבע, אבל הוא יכול לתרום להנעת הכדור ולסייע עם חסימות הקיר המפורסמות יותר טוב מקוון לוני האנמי. הוא יהיה שימושי במיוחד כשהרוקטס ינסו לבודד את הארדן מול קרי, משהו שיקרה לא מעט לכל אורך הסדרה ובמשחק הראשון.

מה נראה במשחק היום? השאלה היא את מי נראה. סטפן קרי וקליי תומפסון בספק ובלעדיהם ההתקפה של הווריורס חלשה משמעותית, עם כל הכבוד לקווין קוק ושון ליבינגסטון או מי שיפתחו במקום השניים. זה הופך את כל התנועה של הווריורס לחלשה בהרבה כי אין להם את שני הקלעים הגדולים בהיסטוריה, וגם אם הם ישחקו פצועים זה לא אותו דבר. לכן יש לי הרגשה שנחזה בניצחון של יוסטון במשחק טוב של כריס פול.