שבת שלום/שבוע טוב לכלל קוראי הופס.

שלושת רבעי עונה חלפו להם, ותמונת הפלייאוף הולכת ומתבהרת כשבמזרח ישנו קרב עיקש בין מקומות 6-10 בעוד שבמערב הקרב על המיקומים נמצא בעיקר בחצי העליון של הטבלה, שם הקבוצות מנסות לשפר עמדות ככל הניתן לקראת הפלייאוף.

מי שילוו אותנו בפריוויו הערב יהיו הארקטיק מאנקיז ואלבומם המצוין "Humbug". אם כן, ללא הקדמות נוספות, נתחיל!

קליבלנד קאבלירס (47-15) – דטרויט פיסטונס (31-29) 00:00

המשחק המוקדם של הערב יפגיש בין הקבוצה עם המאזן ה-28 בטיבו בליגה לקבוצה שכרגע נאבקת על מקום ב-8 הראשונות במזרח, ונמצאת במרחק משחק וחצי בלבד מאורלנדו שבמקום התשיעי.

בקליבלנד קווין לאב, טריסטן ת'ומפסון ואנטה ז'יז'יץ' עדיין בספק למשחק, בעוד שהפיסטונס צפויים להגיע בסגל מלא כשתאומי המגדל שלהם, הלא הם בלייק גריפין (שנותן את עונתו הטובה ביותר עד כה עם 25.7 נק', 8 ריב' ו-5.4 אס' למשחק) ואנדרה דראמונד צפויים לנצל את חוסר העומק בקו הקדמי של הקאבס.

אז איך זה ייגמר? הפיסטונס צריכים לנצח, הקאבס הרבה פחות. דטרויט ב-13.

אינדיאנה פייסרס (22-41) – אורלנדו מג'יק (34-29) 02:00

דו קרב מזרחי נוסף, אם כי כזה שצפוי להיות הרבה יותר מעניין מהמוקדם יותר.

מן העבר האחד – ניצבים הפייסרס. הקבוצה הצליחה להפתיע רבים כשהיא מתגברת על פציעתו של ויקטור אולדיפו וכובשת את המקום השלישי במזרח תוך שהיא מציגה הגנה חסרת פשרות והתקפה מהנה לצפייה. אך עם זאת כרגע אינדי נמצאת במרחק חצי משחק בלבד מהסיקסרס במקום הרביעי, וניצחון כאן יאפשר לקבוצה לנשום מעט ויגדיל מעט את הפער מפילי שנושפת בעורפה.

מן העבר השני – המג'יק. בתחילת העונה מעטים האמינו שהקבוצה אכן מסוגלת להשתחל לפלייאוף, במיוחד לאחר הקריסה בעונה שעברה. ועדיין, כרגע אורלנדו ניצבת במקום התשיעי מרחק חצי משחק בלבד מההורנטס במקום השמיני. להורנטס מצפה מפגש לא פשוט בכלל מחר מול הבלייזרס והמג'יק ירצו לנצל זאת, להשיג כאן ניצחון ולעלות אל המקום השמיני המוביל אל הפלייאוף.

מעבר לדיפו שגמר את העונה, טייריק אוואנס ודומנטאס סאבוניס לא יתלבשו הערב בעוד שאצל המג'יק מעבר למו במבה, מרקל פולטס וטימופיי מוזגוב לא צפויים חסרונות נוספים.

אז איך זה ייגמר? אני מאמין שיהיה משחק מותח וצמוד, אך האיכות והמומנטום של הפייסרס יעניקו להם את הניצחון. אינדי ב-5.

מיאמי היט (34-27) – ברוקלין נטס (32-32) 02:30

עוד משחק על טהרת המזרח. הפעם בין הנטס, הנמצאים במקום השישי בקונפרנס לבין ההיט שנמצאים במקום העשירי.

לאחר שניצחה את הווריורס בזכות שלשה אדירה של וייד על הבאזר והפסידה בהפרש של שלוש נקודות בלבד לרוקטס מיאמי מארחת את הנטס במטרה להמשיך לצמצם את הפער בינה לבין קבוצות הפלייאוף במזרח שכרגע עומד על משחק וחצי בלבד. הנטס לעומת זאת נמצאים במרחק משחק אחד בלבד מהפיסטונס שאמורים לנצח את הקאבס הלילה, כך שהפסד כאן יביא לשוויון במאזנים של שתי הקבוצות, ויקרב את ההורנטס לפער משחק וחצי בלבד מהקבוצה היותר טובה של ניו יורק.

במיאמי דרק ג'ונס ג'וניור, גוראן דראגיץ', חסן וייטסייד, קלי אוליניק וג'יימס ג'ונסון לא צפויים לשחק. הנטס יגיעו עם סגל מלא.

אז איך זה ייגמר? מיאמי בסגל חסר ומשמעותית פחות איכותיים מהנטס, על אף רוח הלחימה שיפגינו זה לא יהיה מספיק. ברוקלין ב-7.

פילדלפיה סבנטי-סיקסרס (22-40) – גולדן סטייט ווריורס (19-43) 03:30

ה-משחק של הערב צפוי להיות בפילדלפיה. שם הסיקסרס מחוסרי אמביד ומריאנוביץ' ינסו להפתיע את הווריורס כשקליי ת'ומפסון נמצא בספק למשחק.

הסיקסרס מגיעים אל המשחק לאחר שניצחו בארבעת מחמשת משחקיהם האחרונים, כולל ניצחונות צמודים נגד ההיט והת'אנדר, וירצו להמשיך בכושר הטוב שצברו גם נגד האלופה. הווריורס, מנגד, הפסידו בשלושה מתוך ארבעת משחקיהם האחרונים ובארבעת מתוך ששת המשחקים האחרונים כולל שני הפסדים רצופים למיאמי ולאורלנדו. האלופה תרצה לנצח במשחק החוץ האחרון שלה במסע הנוכחי לפני שתחזור לאוקלנד שם תפגוש את הסלטיקס והנאגטס.

אז איך זה ייגמר? על אף חסרונו של אמביד, הסיקסרס מגיעים בכושר לא רע בכלל. הווריורס לעומת זאת מגיעים לאחר שני הפסדים רצופים לשתי קבוצות פחות טובות משמעותית מפילדלפיה. אהיה אמיץ ואגיד שהלילה זו ההזדמנות הגדולה ביותר שתהיה לפילי לנצח את הווריורס, והיא תיקח אותה בשתי ידיים. פילי ב-3.

דאלאס מאבריקס (34-27) – ממפיס גריזליס (39-24) 03:30

אם מעט לאחר פתיחת העונה מישהו היה אומר ש-21 משחקים לסיום העונה של דאלאס ו-19 משחקים לסיום זו של ממפיס המפגש בין הקבוצות האלו היה מפגש תחתית איש מאוהדי הליגה לא היה מאמין לו. ועדיין, לאחר שהגריזליס כבר היו בפסגת המערב והמאבס היו קבוצת סף פלייאוף המפגש הערב יהיה מפגש בין הקבוצה ה-14 בטיבה במערב לקבוצה ה-12 בטיבה במערב.

המאבס מגיעים לאחר ניצחון מפתיע על הפייסרס, הדבר היה מעודד לולא העובדה שהוא הגיע לאחר חמישה הפסדים רצופים שריסקו כמעט סופית את תקוות הפלייאוף של דאלאס. ממפיס מנגד מגיעה במצב כמעט דומה לזה של המאבריקס. אלא שאצלה הניצחון הגיע לפני שני משחקים נגד הלייקרס, ובתווך היא הפסידה לבולס ביום חמישי האחרון.

אז איך זה ייגמר? שתי הקבוצות לא באמת צריכות את הניצחון כאן, אך דאלאס קבוצה טובה יותר ולכן המשחק ייגמר בהפרש 6 למארחים.

סן אנטוניו ספרס (29-34) – אוקלהומה סיטי ת'אנדר (23-38) 03:30

ה-משחק של הערב #2.

במידה ופול ג'ורג' היה מתלבש למשחק סביר להניח שרוח הפריוויו הייתה אחרת לגמרי. אבל מאחר ופול ג'ורג' בחוץ ולספרס אין חסרונות משמעותיים פרט למארי בלעדיו הם כבר למדו להסתדר המשחק צפוי להיות שוויוני מהצפוי.

אוקלהומה תרצה להגדיל את הפער מהבלייזרס שעומד על חצי משחק בלבד תוך נסיון לשמור על המקום השלישי במערב בזמן שנותר עד הפלייאוף כשמנגד הספרס במרחק ביטחון של 2.5 משחקים מהקינגס שנמצאים במקום התשיעי אך מרחק חצי משחק בלבד מהקליפרס שבמקום השביעי שמוביל למפגש מול הנאגטס בפלייאוף במקום מפגש מול הווריורס, והת'אנדר הפצועים יכולים להיות המקום בו הספרס ידביקו את הפער.

מעבר לג'ורג' ורוברסון אין לת'אנדר עוד פצועים, כשאצל הספרס פורבס עדיין בספק למשחק.

אז איך זה ייגמר? ג'ורג' פצוע, הספרס בסגל מלא וחניכיו של פופ הם המארחים. זה יהיה של הספרס הלילה. ס"א ב-8.

דנבר נאגטס (19-42) – ניו אורלינס פליקנס (36-28) 04:00

מפגש קצוות בין הקבוצה השנייה בטיבה במערב לקבוצה ה-13 בטיבה בקונפרנס. הנאגטס כרגע נמצאים במרחק חצי משחק בלבד מהווריורס האימתניים, וכשאלו פוגשים את פילדלפיה (ככל הנראה) ללא ת'ומפסון בעוד שדנבר מארחת את הפליקנס המקרטעים, אין הזדמנות טובה מזו לגנוב חזרה את המקום הראשון שנלקח מהם בעבר.

הפליקנס מנגד מגיעים למשחק בו אין להם יותר מדי עניין. הקבוצה ויתרה על העונה ותקועה עמוק בתחתית המערב, כך שניצחון לא ממש נמצא בראש סדר העדיפויות שלה כרגע.

טריי ליילס ייעדר אצל דנבר בעוד שאנת'וני דיוויס יקבל מנוחה ולא יתלבש הערב אצל הפליקנס.

אז איך זה ייגמר? לדנבר יש טעם להילחם, דיוויס לא מתלבש והמשחק ייערך אצל הנאגטס. כל מילה נוספת מיותרת. 17 לנאגטס בסיום.

פיניקס סאנס (51-12) – לוס אנג'לס לייקרס (32-30) 04:00

אמנם לא משחק קצוות, אך בהחלט משחק בו זהות המנצחת כמעט ידועה מראש.

הלייקרס חייבים ניצחון הערב. הם במרחק שלושה משחקים שלמים מסן אנטוניו שבמקום השמיני כשעוד סקרמנטו עומדת בין הקבוצה לבין המקום התשיעי, כך שכל תוצאה פרט לניצחון הערב עלולה להיות הרסנית עבור לברון וחבריו.

מנגד, לסאנס לא נותר על דבר להילחם מעבר על כבודם העצמי. הקבוצה כרגע מחזיקה במאזן הגרוע בליגה, עם תשעה הפסדים בעשרת המשחקים האחרונים, ולא מן הנמנע שהערב היא תספור את הפסדה השני ברצף לאחר שהפסידה לפליקנס לפנות בוקר.

טי ג'יי וורן לא צפוי להתלבש אצל הסאנס בעוד שסטיבנסון ובול לא ישחקו עבור הלייקרס.

אז איך זה ייגמר? הסאנס מגיעים בסגל חסר, הלייקרס צריכים ניצחון ולברון יגיע רעב. הלייקרס ב-14.

יוטה ג'אז (26-35) – מילווקי באקס (14-48) 05:00

המשחק המאוחר ביותר לליל המשחקים הקרוב יפגיש בין הקבוצה הלוהטת ביותר בליגה לקבוצה שנמצאת ברצף לא רע בזמן האחרון, ותרצה להמשיכו גם הערב.

מילווקי נמצאת בכושר מטורף בזמן האחרון, עם שבעה ניצחונות רצופים ותשעה כאלו בעשרת המשחקים האחרונים שלה. היא מובילה את המזרח בגאון, מחזיקה במאזן הטוב בליגה, שומרת על המבנה הקיים וצפוייה לקבל חיזוק אדיר לסגל בדמות פאו גאסול הוותיק שיוסיף הרבה נסיון ויכולת לקו הקדמי של הקבוצה.

יוטה לעומת זאת מגיעה לאחר שלושה ניצחונות רצופים. היא אמנם לא לוהטת כמו הבאקס, ולא השיגה חיזוק משמעותי לקראת הישורת האחרונה אך לאחר פתיחה די חלשה הקבוצה סוף סוף כמעט חזרה למקומה הטבעי. כרגע היא ממוקמת במקום השישי במרחק משחק וחצי מהרוקטס שמקדימים אותה ומהקליפרס שמאחוריה, כך שהיא לא נתונה בסכנה מיידית או במצב בו היא יכולה להתקרב צעד נוסף לעבר יתרון הביתיות.

ג'ורג' היל עדיין בחוץ אצל מילווקי, ריקי רוביו בספק וראול נטו לא יתלבש אצל יוטה.

אז איך זה ייגמר? על אף הריצה של יוטה, אין לה רכז טבעי כשיר נוסף על החסרון הצפוי של רוביו כנשק מעבר לניהול המשחק. מילווקי צפויה לנצח כאן, אולי אפילו ללא קושי מיוחד. הבאקס ב-9.