8 משחקים ביום ראשון מצויין כשבמוקד הלייקרס פוגשים את המג'יק, יוטה את סקרמנטו והבלייזרס את הקליפרס בקרב על ראשות המערב. יום מרתק, בואו נתחיל.

22:30-לוס אנג'לס לייקרס (7-11) – אורלנדו מג'יק (10-9)

הלייקרס מגיעים למשחק הזה, שישודר בספורט 5, עם 9 ניצחונות ב-11 המשחקים האחרונים. איך הם עושים את זה? בזכות לברון ג'יימס בן ה-33 שקולע 29.2 נקודות למשחק (53% מהשדה, 48% מהשלוש) לצד 7.5 ריבאונדים ו-6 אסיסטים למשחק בתקופה הזאת. הוא בכושר שיא, כרגיל, וכך סוחב את הקבוצה על גבו. ברנדון אינגרם וקייל קוזמה צוות מסייע טוב, אבל ההתקפה שלהם לא מדהימה בתקופה הזאת (מקום 11 בליגה) למרות שהם קולעים טוב מהשלוש וההגנה שלהם משחקת כדורסל טוב ונמצאת גם היא בטופ 10 של הליגה באותה תקופה.

אחת מהסיבות להצלחה ההגנתית היא השילוב של ג'אבל מגי או טייסון צ'נדלר בעמדת הסנטר. הם מגני טבעת טובים שמכסים הרבה זריקות בצבע והיום יתמודדו עם אתגר מעניין בדמות ניקולה ווצ'ביץ'. הסנטר המונטנגרי אחראי לזה שאורלנדו יציבה סביב ה-50%, כאשר הוא עם 21.9 נקודות ו-11.7 ריבאונדים למשחק בעשרת המשחקים האחרונים. ארון גורדון משלים אותו בצורה נהדרת ותחת סטיב קליפורד, השניים, לראשונה זה הרבה זמן, משחקים טוב ביחד. ווצ'ביץ' כבר הוכיח את עצמו כאתגר קשה ללייקרס כשקלע 36 נקודות מולם ב-17 נובמבר והוציא אותם מאזור הנוחות של הטבעת. הם קלעו 130 נקודות במשחק הביתי ההוא ויחתמו על שחזור של זה.

אני לא מאמין שזה יקרה. הלייקרס קבוצת הגנה טובה בבית וסביר שינסו שיטות שונות להתמודד עם ווצ'ביץ', כמו להכריח אותו לזרוק מבחוץ או לנסות לתת לקוזמה או לברון לשמור עליו כשהסנטר סוגר את ארון גורדון. מצ'-אפ חשוב נוסף במשחק יהיה בין שחקני החוץ, כשג'וש הארט או ברנדון אינגרם ינסו לסגור את אוון פורנייה, האחראי לריווח המשחק באורלנדו. קשה לראות את המג'יק מצליחים לעצור את לברון בכושר הנוכחי שלו ולכן המשחק הזה יסתיים, להערכתי, בניצחון של הלייקרס ב-8-10 נקודות.

04:00-פורטלנד טרייל בלייזרס (7-12) – לוס אנג'לס קליפרס (6-12)

המשחק המעניין של הערב. מצד אחד יש לנו את הקליפרס, הקבוצה שניצחה 6 מ-7 משחקיה האחרונים. שיי גילגיוס אלכסנדר תורם הרבה בחמישייה לצד דנילו גלינארי שמראה שהוא סקורר קטלני כשהוא כשיר והם הצוות המסייע של טוביאס האריס האנדרייטד. מונטרז הראל ולו וויליאמס בכושר נהדר מהספסל כשוויליאמס מוחק פיגורים פעם אחר פעם והראל מייצר נקודות קלות בצבע. היחידה המגוונת הזאת מאומנת בצורה טובה על ידי דוק ריברס המושמץ שזוכה לעדנה מחודשת השנה ומפתיע הרבה אנשים, גם אלו שציפו שהם יאבקו על הפלייאוף. כל משחק יש להם הרבה דרכים לעשות סל, בין אם דרך הראל בצבע או באמצעות הכנפיים המרשימות של האריס וגלו. אייברי בראדלי, פטריק בברלי וגורטאט שחקנים משלימים טובים מאוד ולו וויליאמס משתלט על משחקים במאני-טיים ומצליח להוציא ניצחונות ממשחקים שנראים אבודים.

הערב הקומבינציה המרשימה הזאת פוגשת את שני הכוכבים של פורטלנד. הבלייזרס פתחו את העונה טוב והיו עם 10 ניצחונות מ-13 משחקיהם הראשונים, אבל מאז עם שני ניצחונות משישה משחקים. ההגנה שלהם נחלשה מאוד: הם חטפו 125 נקודות מגולדן סטייט חסרת סטפן קרי, 143 נקודות ממילווקי ו-126 נקודות מהלייקרס. בתקופה הזאת הם סופגים את כמות הנקודות הכי גבוהה בליגה (לעומת המקום ה-5 ב-13 המשחקים הראשונים). הם מאפשרים ליריבות 50.3% מהשדה לעומת 42.6% במשחקים הקודמים ויכולת הקליעה של דמיאן לילארד לא ברמה בה הייתה בתחילת העונה. סי ג'יי מקולום טוב, אבל זה לא מספיק.

פורטלנד מגיעה כאנדרדוג. היום הקו האחורי שלהם פוגש שני שומרים טובים מאוד – לא ברור אם בראדלי שחוזר מפציעה ישמור על מקולום ואלכסנדר על לילארד או ההפך, אבל הם יכולים להחליף ביניהם והיכולת הגבוהה של שניהם כשומרים אישיים תעשה חיים קשים מאוד לפורטלנד. שאר שחקני הבלייזרס לא בתקופה מרשימה – מרצ'ין גורטאט הוא מצ'-אפ הולם ליוסוף נורקיץ' והפער בין שאר השחקנים בשתי הקבוצות יחסית גדול. לזכותם של הבלייזרס יאמר שהם קבוצה ביתית מסוכנת, אבל הם צריכים שינוי בהגנה בשביל להמשיך לרוץ ברמות האלה; בהתחשב בפערים הקטנים במערב הם יכולים למצוא את עצמם במקום התשיעי עוד שבועיים. הערב סביר שהם ילכו על אותה חמישייה בהתחשב בכך שלקליפרס יש ארבעה שחקני חוץ, אבל אני לא מאמין שזה יספיק. לכן יהיה כאן ניצחון של הקליפרס בהפרש דו ספרתי משכנע.

23:00-דטרויט פיסטונס (7-9) – פניקס סאנס (14-4)

דטרויט לא רעה בכלל. הם יציבים סביב ה-50% ומצליחים להפתיע קבוצות טובות כמו טורונטו ופילדלפיה. במערב זה כנראה לא היה מספיק לפלייאוף, אבל במזרח זה עובד די טוב עד עכשיו. הם לא קבוצה שיכולה לשמור על יכולת גבוהה לאורך זמן, אבל בלייק גריפין ואנדרה דראמונד נותנים עונות אישיות יפות ויחזירו את הפיסטונס לפוסט-סיזן. המפתח להצלחה של דטרויט זה גריפין – בניצחונות הוא עם 26.7 נקודות (52% מהשדה, 47% מהשלוש) ובהפסדים עם 23.6 (40.2% מהשדה, 31.1% מהשלוש).

בקיצור, כשאתם עוצרים את גריפין אתם עוצרים את דטרויט. לכן התקרה שלהם לא גבוהה במיוחד. למזלם, אין לפניקס מי שיעצור את גריפין – הפאוור פורוורד המרכזי של הסאנס זה ראיין אנדרסון ורוב הזמן הם לא משחקים עם פאוור פורוורד אמיתי. דיאנדרה אייטון כנראה יתמודד עם אנדרה דראמונד הפיזי לאורך רוב המשחק, כך שטרבור אריזה ישמור על רוקי העונה לשעבר. ההגנה של הסאנס היא אולי השנייה הכי חלשה בליגה אחרי זאת של קליבלנד ולכן, אף על פי שקורים שם כמה דברים חיוביים כמו השיפור של טי ג'יי וורן בקליעה לשלוש או עונת הרוקי של דיאנדרה אייטון, הם לא מצליחים לנצח יותר מדי. הניצחון הנאה על מילווקי בשישי כנראה לא מלמד יותר מדי לקראת ההמשך בהתחשב בחוסר היציבות של הסאנס ובזה שבניגוד לדטרויט, הבאקס לא משחקים עם שני שחקני פנים דומיננטיים. לכן אני הולך כאן עם דטרויט ב-15 הפרש לפחות והצגה של גריפין.

01:00-טורונטו ראפטורס (4-16) – מיאמי היט (7-11)

מיאמי לא טובה. ג'וש ריצ'רדסון מצויין ודווין וויד אחלה, אבל השילוב בין כל הפציעות לחוסר הכישרון ההתקפי שם אותם בתחתית המזרח. הם אחת הקבוצות הפחות מעניינות בליגה למרות הכנפיים האיכותיות של ריצ'רדסון ומקגרוגר. אנחנו לא רואים יותר מדי ניסיונות מחוץ לקופסה של אריק ספולסטרה (לפתוח עם קלי אוליניק או באם אדביו במקום חסן וויטסייד, למשל). הם עם שני ניצחונות משמונת המשחקים האחרונים כאשר גוראן דראגיץ' לא פוגע והצוות המסייע, ובכן, לא מסייע. ההתקפה האיטית וההגנה הבינונית שמה אותם במקום הלא נכון.

קבוצה שנמצאת במקום הנכון היא טורונטו. הקנדים הפסידו לא מזמן שלושה משחקים ברצף, אבל חזרו לדרך הנכונה עם 4 ניצחונות ברצף כשההגנה שלהם חזרה לעצמה אחרי כמה משחקים רעים. בשלושת המשחקים האלה אנחנו רואים את הקבוצה שראינו בתחילת העונה עם קוואי הנהדר, קייל לאורי כפליימייקר ושאר השחקנים שעושים את חלקם בצורה טובה. זאת עונה ארוכה והם צריכים להמשיך לשמור על ריכוז בהגנה כדי להמשיך לבסס את השליטה במקום הראשון במזרח, למרות היכולת הרעה של הסלטיקס. סביר שהיום הם יצליחו – קוואי יכול לסגור את ריצ'רדסון בצורה טובה וכשעושים את זה מיאמי הופכת לקבוצה מאוד מאוד מוגבלת. טורונטו תגביל את ההיט לכמות דו-ספרתית של נקודות ותנצח את המשחק החמישי ברציפות.

01:00-ברוקלין נטס (12-8) – פילדלפיה 76' (8-13)

אז איך הולך לג'ימי באטלר בפילדלפיה? לא רע בכלל. ארבעה ניצחונות ושני הפסדים כשהקבוצה מצליחה להתקיים באיזון די טוב – ג'ואל אמביד המוביל בהתחשב בכך שכרגע הוא אחד מעשרת השחקנים הכי טובים בליגה (27.2 נקודות, 43% מהשדה ו-38% מהשלוש בתקופת באטלר). הוא עם 20.3 זריקות בערב. אחריו ג'יי ג'יי רדיק, בן סימונס וג'ימי באטלר זורקים כמות דומה של זריקות, בין 11 ל-13 בערב, ביעילות דומה. ווילסון צ'נדלר הצלע החמישית בחמישייה שלהם והם מציגים כדורסל טוב בשני צדדי המגרש, כאשר לצד הפסדים מפתיעים לאורלנדו וקליבלנד נראה שיש להם מושג מה לעשות ברבע האחרון. סביר שהזריקות של באטלר יעלו בהמשך, אבל כרגע הם משחקים כדורסל נכון בהתקפה. ההגנה שלהם עדיין דורשת עוד תיאום, אבל אין סיבות לדאגה בהתחשב בכך שיש להם 3 שחקני הגנה מחוננים ומאמן הגנה נפלא.

הנטס מסתגלים לחיים בלי כריס לברט. מאז הפציעה שלו הם ניצחו את מיאמי ואת הוויזארדס החלשות, אבל הפסידו את כל שאר המשחקים. ספנסר דינווידי חזר ליכולת מהשנה שעברה אחרי פתיחת עונה די חלשה והוא עם 17.8 נקודות ו-7 אסיסטים למשחק. הוא מנהל את ההתקפה יחד עם דיאנג'לו ראסל הלא יעיל והמשימה של באטלר וסימונס היום תהיה להתמודד עם שניהם. ההשפעה של ג'ארט אלן היא החיובית ביותר מבין כל שחקני הנטס, אבל הוא לא יצליח לעצור את ג'ואל אמביד. הנטס אנדרדוג משמעותי בלי לברט, למרות שהמשחק הזה בבית. זה יגמר בניצחון חוץ של פילדלפיה ומשחק שלא ימשוך יותר מדי עניין.

01:00-ממפיס גריזליס (6-12) – ניו יורק ניקס (14-6)

ממפיס עם 7 ניצחונות מתשעת המשחקים האחרונים כשבתקופה הזאת הם לא קולעים יותר מדי, אבל סופגים 99 נקודות למשחק ב-31% מהשלוש ו-42.8% מהשדה. קשה לקלוע עליהם בזכות השילוב של כל כך הרבה שחקני הגנה טובים לצד ההתקפה הטובה של מייק קונלי, מארק גאסול וג'ארן ג'קסון ג'וניור (כן, גם עמרי כספי) הופכת אותם לקבוצה ששייכת לצמרת המערב כל עוד כולם בריאים. הבריאות של קונלי, גאסול וגארט טמפל יכולה להיות בעייתית אבל כל עוד הם כשירים אף אחד לא רוצה לפגוש בהם. ג'קסון וגאסול עושים עבודה טובה בצבע ושלושת שחקני החוץ, בראשות קונלי וטמפל כאמור, משלימים את הקבוצה המסוכנת הזאת.

הניקס מגיעים אחרי שני ניצחונות ברצף, על בוסטון וניו אורלינס. ההתקפה שלהם הייתה טובה בשני המשחקים האלה כשטריי בורק, עמנואל מודיאיי ואלונזו טרייר מצליחים להשיג נקודות טובות במשחקים האלה. הם פגשו קבוצות ששומרות הרבה פחות טוב מהגריזליס וסביר ששני משחקים הם לא מדד למשהו רציני, אבל שלושת הגארדים האלה מצליחים לנצל את האתלטיות שלהם בשביל לייצר נקודות בצורה טובה. יהיה מעניין לראות איך זה יקרה מול ממפיס הקשוחה ואם הגריזליס ינסו לשחק עם שלושה גארדים ביחד – קונלי, טמפל ושלבין מאק – בניסיון להתמודד עם האתלטיות של הגארדים הזריזים של התפוח הגדול. אני מאמין שגם בלי זה נראה כאן ניצחון חד-צדדי של ממפיס במשחק עם תוצאה נמוכה.

01:00-אטלנטה הוקס (16-3) – שרלוט הורנטס (9-9)

משחק חד-צדדי נוסף. שרלוט, בדומה לדטרויט, קבוצת סף פלייאוף במזרח (תחתית הטבלה במערב). ההתקפה שלהם עובדת טוב מאוד, מקום שישי בליגה בכמות הנקודות למשחק. מי שמוביל את ההתקפה הוא כמובן קמבה ווקר, הסוס השחור שמייצר סל כמעט מכל מצב. הבעיה שלו היא שהוא כמעט לבד כאשר הצוות המסייע שלו מורכב מג'רמי לאמב הסולידי, טוני פארקר בן ה-36 בעונת קאמבק והרבה מאוד בינוניות. הם מצליחים לגרום להתקפה לעבוד, אבל שילוב של הגנה בינונית ומזל רע – 5 מ-9 ההפסדים שלהם היו בהפרש של עד 3 נקודות, לעומת ניצחון אחד – מונעים מהם להתקרב לארבעת או חמשת המקומות הראשונים בקונפרנס.

למזלם הם פוגשים היום את אטלנטה, אחת מקבוצות ההגנה החלשות בליגה אם לא החלשה שבהן. טריי יאנג וטאורן פרינס לא רעים, אבל אין להם אף שומר ברמה גבוהה והקבוצה הצעירה של לויד פירס היא לא אחת שעוצרת קבוצות יותר מדי. רק 2 קבוצות קלעו מולם פחות מ-100 נקודות ושתיהן הפסידו באותו משחק (שיקגו, אינדיאנה). אין להם איזה סקורר או שחקן שיקח את המשחק עליו ולכן אני לא מאמין שנראה כאן משהו צמוד מדי, אלא 120 נקודות וניצחון של שרלוט.

03:00-יוטה ג'אז (11-8) – סקרמנטו קינגס (9-10)

אף אחד לא היה מאמין בתחילת העונה אבל הקינגס מגיעים לכאן כפייבוריטים. הם בערך קבוצה של 50% הצלחה אחרי פתיחת העונה המרשימה שלהם כשבאדי הילד אחד מהמסיימים היעילים בליגה ושווה 20 נקודות בכל יום נתון. הוא משלים מצויין את דיארון פוקס שעשה קפיצת מדרגה והצוות המסייע, במיוחד בוגדן בוגדנוביץ', מרווין באגלי ו-ווילי קאולי-סטיין, עושה עבודה לא רעה. ההתקפה שלהם טובה ובמזרח הם ככל הנראה היו חזק מאוד בתמונת הפלייאוף. במערב כרגע הם עדיין בכיוון, למרות שהקונפרנס קשה בהרבה.

זה משהו שקשה להגיד על יוטה. הג'אז יותר מוכשרים על הנייר אבל ההגנה שלהם רחוקה מאוד מהקבוצה הקטלנית שראינו שנה שעברה בצד הזה של המגרש. כשמוסיפים לזה רגרסיה התקפית, במיוחד אצל דונובן מיטשל שקולע באחוזים רעים, מקבלים קבוצה שניצחה משחק אחד מחמשת האחרונים ונמצאת בתחתית המערב כרגע. יכול להיות שסוף סוף יגיע זמנו של המשיח, ג'ו אינגלס, להעלות שלב ולהציל את הקבוצה כי הם בהחלט צריכים שינוי. ניצחון על סקרמנטו, קבוצה עם הגנה לא מדהימה, יהיה התחלה טובה. יש לי הרגשה שנראה כאן הפתעה והמשחק יוביל לדרך חדשה של יוטה שתנצח הערב, אבל הכל יכול לקרות כאן.