21:00 אנגליה – קרואטיה (כאן 11). שתי נבחרות שמעטים האנשים שהאמינו שימצאו את עצמן בשלב כל כך מתקדם של הטורניר, מרחק ניצחון אחד מהגמר. המזל היה לצידן והם לא הזדקקו לעבור אף נבחרת חזקה באמת. ברזיל, צרפת, גרמניה, בלגיה, ארגנטינה, ספרד – מכולן הן הצליחו לחמוק בדרכן ל-4 האחרונות.

אם לשפוט לפי אתרי ההימורים, האנגלים פייבוריטים די ברורים, אפשר להניח שחלק מזה נובע מהעובדה שקרואטיה מגיעה אחרי שני מרתונים של 120 דקות מול שוויץ ורוסיה בעוד אנגליה אמורה להיות מעט טרייה יוצר אחרי ניצחון חלק ברבע הגמר על שוודיה. מצד שני, 4 ימים עברו מאז רבע הגמר וזה מספיק זמן בשביל הקרואטים להתאושש ולהגיע במצב אופטימלי.

הדרך של שתי הנבחרות לא היתה מרשימה במיוחד – בעוד קרואטיה הציגה יכולת טובה  בשלב הבתים עם 3 נצחונות, כולל אחד גדול על ארגנטינה, אבל קרטעה בנוקאאוט מול שתי יריבות נחותות ממנה, אנגליה ניצלה בית קל בשביל לעלות מהמקום השני, עברה בפנדלים את קולומביה וברבע, כאמור, לא ממש התקשתה מול שוודיה.

הזכרתי את העובדה שקרואטיה מגיעה אחרי 2 משחקים שהסתיימו ב-120 דקות והשאלה האם זה ישפיע על אופי במשחק. מצד אחד, אנגליה יכולה לשחק זהיר ולמשוך את המשחק להארכה נוספת בתקווה שהקרואטים ייפלו מהרגליים. מצד שני, זה יכול להיות להם לרועץ גם אם התוכנית תעבוד כשלוקחים בחשבון את משחק הגמר והעובדה שלצרפת יהיה יום מנוחה נוסף ומשחקה הסתיים ב-90 דקות.

נקודת מפתח: המצבים הנייחים של אנגליה. עד כה בטורניר אנגליה כבשה 11 שערים לפי החלוקה הבאה – 6 של הארי קיין, 2 של סטונס ושערים של דלה עלי, לינגארד ומגוויר. על פניו, 8 מה-11 הובקעו על ידי שחקני התקפה, סימן שההתקפה מתפקדת. אולם, כשיורדים לפרטים הקטנים אפשר לראות ששלושת הפנדלים של קיין הגיעו כתוצאה מהכשלות בכדורים חופשיים/קרנות, שני שערים נוספים שלו מול טוניסיה הגיעו מקרנות ועוד שער שהכדור פשוט פגע בו מ-16 מטר ונכנס. שלושת השערים של סטונס ומגוויר הגיעו מקרנות, כלומר 8 שערים מתוך ה-11 ממצבים חופשיים. אין ספק שהאנגלים עובדים על זה בצורה מצויינת והתוצאות חסרות תקדים.להגיד שאני אוהב את זה או שזה מרגש אותי? להיפך, אני ממש חושש מזה.

ידענו עוד לפני המונדיאל שמצבים נייחים הפכו בשנים האחרונות לכלי בלתי מבוטל אולם בטורניר הנוכחי נראה כי זה הגיע לשיא. בזמן שנבחרות, כולל הנבחרות הגדולות, מתקשות לפרוץ הגנות צפופות, כולל של נבחרות קטנות, נראה כי הדרך הכי אפקטיבית להבקיע היום היא באמצעות מצב נייח. אז עם כל הכבוד לעובדה שרק משחק אחד נגמר ללא שערים, כמות השערים היפים וכאלה שנזכור עוד שנים מסך כל השערים בטורניר נמוכה מאוד.

נחזור שוב לעניין – אם קרואטיה רוצה לשמור על שער נקי היא צריכה להכניס לעצמה לראש שהיא חייבת להימנע ככל האפשר מלבצע עבירות שיכולות להוביל להגבהות ממצבים מסוכנים ולהשתדל לא לתת לאנגלים קרנות קלות. אם תצליח בכך, הסיכוי שלה להתייצב ביום ראשון מול צרפת יעלה בצורה משמעותית.

מעבר לכך, לקרואטים יש יתרון גדול במרכז השדה – רקיטיץ ומודריץ זה איכות שלאנגליה אין יכולת להתמודד איתה כשברוזוביץ מהווה עוגן מאחוריהם ומאפשר להם חופש לעלות למעלה, להפעיל את השלישייה הקדמית ולהצטרף אליה ככוח התקפי נוסף.

מנגד, לא בטוח שלאנגליה יפריע לתת לקרואטים ליזום ולשלוט בכדור ולנסות לתת את המכה על ידי המהירות של לינגארד, עלי וסטרלינג כשקיין אחראי על הסיומת. אם השלישייה מאחוריו היתה יותר תכליתית מול השער האופטימיות בממלכה היתה יכולה להיות גבוהה הרבה יותר אבל גם עם ההחמצות הרבות בממלכה כבר מפנטזים על החזרת הגביע אחרי 52 שנה.

וזה מביא אותי לנקודה האחרונה – אולי בגלל הפרמייר ליג ואולי בגלל הניפוח התמידי של התקשורת האנגלית לפני כל טורניר גדול, ישנה הרגשה שאנגליה נמצאת בשורה אחת עם האריות של עולם הכדורגל. מה לעשות שהעובדות מספרות סיפור אחר. לעומת 5 הזכויות של ברזיל (פלוס 2 גמרים), 4 של גרמניה (פלוס 4 גמרים) ו-4 של איטליה (פלוס 2 גמרים), המשחק היום יהיה בסך הכל ההופעה השלישית של נבחרת שלושת האריות במעמד חצי הגמר. נכון, יש להם זכייה אחת וזה מבדל אותם מלא מעט נבחרות אבל כשלוקחים בחשבון שזה היה בטורניר ביתי לפני יותר מיובל שנים, צריך לשים את הזכייה הזאת בקונטקסט הראוי לה ולקרוא לה בשמה – הבלחה חד פעמית, עד שלא יוכח אחרת. לקרואטים, נבחרת שקיימת בקושי 20 שנה זה יהיה חצי גמר שני, אף אחד לא חושב שהם בשורה אחת עם הגדולות של הענף. אז היום המשחק הזה יכול להצדיק במעט את ההייפ המוגזם שיש בממלכה כלפי הנבחרת לאורך השנים. ועדיין, המרחק בינם לבין 3 הגדולות הוא עצום  ובינם לבין ארגנטינה (2 זכיות פלוס 3 גמרים), אורוגוואי (2 זכיות, 3 חצאי גמר) ואפילו הולנד וצרפת עוד גדול.

דווקא לטורניר הזה הם הגיעו נטולי ציפיות וללא לחץ ועד עכשיו נראה שזה שיחק לטובתם. האם דווקא היום, כפייבוריטית, הלחץ יכריע אותם?