פילי באדום בוסטון בלבן ירוק. משחק מס' 1 בחצי גמר המזרח יוצא לדרך יומיים בלבד אחרי הניצחון של הסלטיקס במשחק 7. האוהדים המקומיים באו למשחק הערב עם תחושת הקלה ונינוחות מסוימת: לסלטיקס היה חשוב מאוד לעבור סיבוב אחד, כשברור לכולם שבמצבה הנוכחי זה יהיה הישג גדול להגיע מעבר לזה. פילדלפיה מצידה, הגיעה רעננה ובטוחה בעצמה, כשבתקופה האחרונה – ובמיוחד לאחר הגעתם של בלינלי ואיליאסובה – האיכות שלה על המגרש הפכה אותה להיות אחת הפייבוריטיות מ-4 הקבוצות הבכירות של המזרח (פילדלפיה ניצחה ב-20 מ-21 המשחקים האחרונים שלה ביתרון ממוצע של 13 נקודות!)

לפני תחילת המשחק התברר שסלטיקס החבולה תחסר גם את בראון הערב, כשסמארט פתח במקומו. בראון היה אחד הקלעים הבולטים של בוסטון בסיבוב הראשון, כשהוא תורם לה 17.9 נק' במשחק, גם אם לא היה יציב במיוחד, והיעדרותו בהחלט משמעותית במיוחד.

**************

1

אמביד אותת כבר בהתקפה השניה של בוסטון שהוא בא לשחק הערב כשהוא קולע שלשה פנויה. פילי פתחה את המשחק כשהיא מסתערת על ריב' ההתקפה – כפי שעשתה כל העונה. הריבאונדים האלה ליתרון 7-3, כשההתקפה של בוסטון מעט תקועה. טיים אאוט ראשון אחרי כמחצית הרבע, ושתי הקבוצות יכולות להיות מרוצות: פילי משום שהיא לוקחת זריקות טובות וסוגרת טוב בהגנה, ובוסטון מפני שהיא רק נקודה הפרש מאחור למרות פתיחה מהוססת בשני צידי המגרש. שתי הקבוצות עוברות להרכב נטולי סנטרים אמיתיים כשאמביד יורד לנוח לראשונה והורופורד מעלה את הסלטיקס ליתרון.

בחדר ההלבשה של פילדלפיה צוות האימון האורח לא מחק את הלוח ויכולנו לראות את הדגשים ההגנתיים של פילי כולל המצ'אפים המתוכננים – סימונס ישמור על סמארט, שגם שמר עליו (סמארט הוחלף אחרי כן באוג'לה – האיש למשימות הגנה מיוחדות ושלשות מהפינה). פילי גם שמה את קובינגטון השומר הטוב שלה על רוזייר (ללמד על החשש ממנו), כשרדיק מקבל את טייטום (הגבוה ממנו). דגש נוסף היה הדגש המובן מאליו – לא להכניס את הקהל המקומי למשחק.

סימונס החל את המשחק מבולגן (3 איבודים) ושריקה נגדו לעבירת תוקף הקפיצה את הקהל המקומי. 14-10 לסלטיקס שבינתיים מצליחה לעצור בהגנה את המשחק המהיר של פילדלפיה. רוזייר התחמם ושלשה ענקית שלו במעבר העלתה את בוסטון ל-13-21, 3:14 לסיום הרבע (טיים אאוט מהיר של בראון). אמביד חוזר ומיד קולע, סימונס נכנס גם הוא לעניינים עם סל ואסיסט וזה שוב 4 הפרש בלבד. בלינלי שנכנס משיב עם שלשה משלו וזה חוזר לנקודה בלבד לבוסטון, אבל הוא נענה בסל המדהים הזה (להכניס). בוסטון נעזרת באחוזי קליעה  לא טובים של פילדלפיה ברבע הזה כדי לרדת בהובלה של שלוש 22-25.

2

רבע שני והורפורד ורוזייר פותחים על הספסל, מה שאומר שטייטום ומוריס גו טו גאיס, בעוד בראון משאיר על המגרש את אמביד ומוריד את סימונס. פילי ממשיכה להחטיא בינתיים שלשות, והציגה גם את ג'סטין אנדרסון שעלה לדקות נדירות בפלייאוף וקיבל את טייטום כפרוייקט (זה לא החזיק הרבה זמן). רדיק סופסוף קלע שלשה וזה שוויון 27-27, ומיד לאחר מכן אמביד החזיר את היתרון לפילי. למרות זאת, סטיבנס הצליח לשרוד את כל ה-5 הדקות ללא הורפורד ורוזייר בנזק סביר, כשהורפורד חוזר בשוויון 33-33.

הורפורד מיד החזיר בשש רצופות ובהגנה מצוינת על אמביד (בפעם הראשונה במשחק הוא מקבל אותו), שירד לנוח שוב. טייטום עם מהלך נפלא על בלינלי (אין סיכוי שהוא יכול לשמור אותו), ושוב הורפורד, וזה כבר 10 הפרש לבוסטון שעולה ליתרון שיא 33-43 אחרי ריצה של 10-0. עוד שלשה של רוזייר 25 שניות לסיום הרבע העלתה ליתרון שיא 43-56, ואמביד עם עוד שתיים יפות משלו הוריד את הקבוצות למחצית ב45-56.

ההבדל בין הקבוצות במחצית הזאת (וגם במשחק כולו) היה אחוזי הקליעה. בוסטון קלעה במחצית הזאת ב-49% מהשדה כולל 7 שלשות ב-44% מהשלוש (אחוז שספק אם תוכל לשחזר), ואילו פילדלפיה קלעה רק ב37% מהשדה ו3-15 חלשים מהשלוש. ההבדל הזה נבע גם מאסטרטגיה ההגנתית של סטיבנס במחצית הזאת: הוא החליט שהוא עוצר את השלשות של פילדלפיה, ולכן הוא מחליף אוטומטי בהגנה ובעיקר לא מביא עזרה על ג'ואל אמביד, ונותן לשומר שלו – ביינס או הורפורד, לנסות ולהסתדר איתו לבד. בינתיים זה עובד לו.

3

המחצית השניה נפתחה עם 5 רצופות של רדיק (מהקו) ואמביד, וזה רק 6 לבוסטון. דווקא סמארט החזיר בשלשה ראשונה משלו כסאריץ משאיר אותו חופשי כצעד אסטרטגי ומשלם על זה. אמביד היה מצוין בתחילת המחצית, כשהוא פשוט הורג את ביינס בחפירות וכניסות מצוינות לסל. 6 רצופות שלו הורידו שוב ל-6 בלבד, אבל שוב זה היה סמארט שהחזיר בשלשה, עוד פעם ברגע קריטי במשחק. עוד שלשה של ביינס (שניה במשחק) הקפיצה ל-12, כשהורפורד מהקו מעלה ליתרון שיא של 14 יתרון שיא (אמביד יורד לנוח). דאנק מהיר של סימונס אחרי חטיפה וזה שוב 10. טיימאאוט מקומי.

בדקות האלה הייתה נדנדה של ריצות קצרות: בוסטון החזירה עם 4 רצופות, אבל סימונס עם סל ועבירה על אוג'לה במהלך שבלתי ניתן לעצור החזיר ל-11 ומיד עוד שלשה של הורפוד ושוב 14. הורפורד, אחרי משחק שביעי מצוין, שיחק גם הערב כמו אולסטאר לכל דבר ועניין והצדיק כל דולר שקיבל בחוזה לפני שנתיים.

אחרי בלדסו בסדרה מול מילווקי הקהל של הסלטיקס הגיע לעבוד גם הערב והפעם מול בן סימונס – החל לצעוק נגד השחקן שנבחר בדראפט 2016, בזמן קריאות העונשין:

!Not a Rookie

חזרה למשחק – אמביד חזר ומייד שוב השפיע על המשחק, כשהוא סוחט עבירה רביעית  מארון ביינס ומוריד ל-11, דקה ארבעים ושלוש לסוף הרבע. שלשה ענקית של לארקין (הכל כך חשוב לסטיבנס) החזירה ל-14. הגנת בוסטון לא נתנה שום דבר בקלות לפילי, ובעיקר טיפלה מצוין בחסימות לקלעים שלהם. ומרקוס סמארט עם ריבאונד התקפה וסל ועבירה סחט מאמביד עוד עבירה וזה יתרון שיא של 17. אבל למרות טייאאוט של סטיבנס, 5 רצופות של רדיק כולל שלשה שניה הערב ויהיה לנו משחק גם ברבע הרביעי – רק 12 לבוסטון, 75-87. האם לבוסטון יישאר מספיק גז בטנק?

4

כדור ביד של פילדלפיה בפתיחת הרבע והיא יכולה לחזור מתחת לדו ספרתי, על הדקות בהן הורפורד ורוזייר נחים. אחרי כמה החטאות רצופות של שני הצדדים, כולל אחת של לארקין ממש מתחת לסל אמביד בדאנק החזיר ל-10. זה הספיק לסטיבנס שהחזיר את רוזייר במקום מוריס החלש היום, כשהוא עובר להרכב מאוד מאוד נמוך עם לארקין רוזייר סמארט טייטום וביינס.

עוד שתיים מהקו של בלינלי הורידו כבר ל-8, אבל הסלטיקס שוב הגיבו מייד: טייטום עם נק' מהקו שעצרה את הסחף ואז הגנה מצוינת של ביינס על אמביד הובילה לאיבוד כדור שלו, וסמארט שדחף את הכדור קדימה כמו שהמאמנים מלמדים הרוויח כשרוזייר קלע שלשה חופשית לחלוטין שהעלתה ל-79-91. הורפורד חזר, מוקדם יותר מבדרך כלל (9 לסוף), ואחרי כמה החטאות נוספות של פילי לשלוש, רוזייר החזיר ל-14 בריצה מחוף לחוף. פילי המשיכה to hang in there והחזירה ל-10, אבל לא לזמן רב.

הסלטיקס פשוט לא החטיאו הערב, וכמו שג'יי ג'יי רדיק אמר בסוף בחדר ההלבשה, בערב שבו ביינס קולע 2 שלשות כנראה שאין לנו הרבה מה לעשות. שלשה של אל הורפורד הנפלא העמידה את הסלטיקס על 100 נקודות עם 5:33 לסוף (מול 88 של פילי), והקהל התפנה לפרגן לרוקי האמיתי שלו.אחרי שסימונס  חטף שוב מהקהל והחטיא שתיים מהקו, בעבר השני עמד על הקו טייטום שקיבל את קריאות הקהל הנהנה מהפלא שבחר לו איינג' במקום השלישי:

!He's a Rookie

טייטום המשיך את הכושר הנפלא שלו והשלים 3 נוספות מהקו לשמחת הקהל, כשהסלטיקס פשוט רוקדים על המגרש בדקות האלה ונהנים מכל רגע, עד לתוצאת הסיום –  101-117.

***********

זהו משחק 1 מאחורינו. אני חשבתי שבוסטון תהיה מותשת מנטלית ופיזית מהמשחק השביעי, אבל מסתבר שהמשחק השביעי אותו ניצחו בקלות החדיר בסלטיקס ביטחון ומול פילי החלודה זה הספיק לניצחון קל ומפתיע. הטריו של בוסטון היה כאמור פשוט מדהים. רוזייר, קלע 29 נקודות ב9-7 מהשלוש (!), והוסיף גם 8 קרשים ו-6 סוכריות לחבריו; טייטום הכן רוקי, שיחק ממש לא כמו רוקי והיה נפלא עם 28 נקודות ב-50 אחוזים מהשדה ו-12-11 מרשימים מהקו; והורפורד סיים עם 26 נק' ו-7 ריבאונדים.

בפילדלפיה אמביד היה טוב מאוד עם 31 ורדיק הוסיף 20 (היחידי בחמישי עם פלוס מינוס לא שלילי), אבל סימונס היה רע. הוא אמנם קלע 18 נק' אבל הוא איבד 7 כדורים והיה עם פלוס מינוס נוראי של 21-

במסיבת העיתונאים ברט בראון אמר שזו לא פילדלפיה האמיתית ונתן קרדיט להגנת הסלטיקס:

אמביד לא התחבא מאחורי תירוצי חלודה. פה הוא מספר על הרבע השלישי בו שלט:

לי נראה שתוצאת המשחק היום הייתה תולדה של מספר גורמים: חלודה קלה של פילי, העובדה שלא שיחקו מול קבוצה איכותית כמו בוסטון בשבועות האחרונים, והרוח הגבית שסחפה את בוסטון ממשחק 7. מכל מקום, המשחק הבא יהיה בטח שונה לחלוטין, וכנראה שפילדלפיה תקלע יותר ובוסטון פחות, כשהשאלה הגדולה תהיה איך פילי תתמודד עם הגנת הפרימטר המצוינת של בוסטון.

נתראה בחמישי, עד כאן מבוסטון להפעם.