וואו, וואו ועוד פעם וואו. יום חמישי נהדר עם 6 משחקים מעולים, כשב-5 מתוכן נפגשות 2 קבוצות במאבק פלייאוף: אינדיאנה פוגשת את גולדן סטייט, קליבלנד את וושינגטון ויוסטון את פורטלנד במשחקים שכוללים קבוצות פלייאוף. לקינוח יש לנו 2 משחקים שמפגישים בין קבוצות שעמוק בקרב על כרטיס לפוסט סיזן במערב המשוגע – יוטה נגד הקליפרס ודנבר נגד מינסוטה באחד המשחקים הבולטים של החודש. שי אבן צור לא זמין השבוע והשאיר לי את היום הנהדר הזה. בואו נתחיל!

02:00-אינדיאנה פייסרס (32-46)-גולדן סטייט ווריורס (21-57)

על פניו, זה משחק חסר משמעות מבחינת מיקום. גולדן סטייט הבטיחה את המקום השני במערב ולא יכולה להגיע לראשון ואינדיאנה במקום החמישי, כשהיא לא תיפול למקום השישי ומרחק 1.5 משחקים מהמקום הרביעי. קליבלנד ופילדלפיה בכושר יותר טוב ועם לוחות משחקים קלים יותר, כך שמאוד סביר שאף אחת מהן לא תאבד יתרון ביתיות והחבורה של מקמילן תסיים את העונה במקום הזה.

למרות זאת זה משחק מעניין. גולדן עם 3 ניצחונות ברצף אחרי שקיבלה בחזרה את קווין דוראנט שקולע באחוזים טובים מאז חזרתו, את קליי תומפסון שמעלה הילוך לקראת הפלייאוף ואת דריימונד גרין, שבספק להערב. קווין קוק עדיין פותח בחמישייה ועושה עבודה לא רעה. שון ליבינגסטון לא מורגש והעדרם של אנדרה איגודלה וסטפן קרי אכן משפיע, אבל הם הצליחו לנצח את אוקלהומה שחייבת כל ניצחון. האלופה נחשבת לאנדרדוג, אבל אל תספידו אותה כל כך מהר. הם הפסידו רק משחק אחד בכל הפלייאוף של השנה שעברה.

אינדיאנה גם בכושר טוב. לפני ההפסד האחרון לדנבר הם ניצחו 5 משחקים, כולל אחד נגד גולדן סטייט חסרת הכוכבים וההתקפה שלהם נראית לא רע בכלל. מוביל אותה ויקטור אולאדיפו, כמובן, שממצב את עצמו העונה כאחד מהשחקנים הטובים ביותר בליגה. בוז'אן בוגדנוביץ' בכושר קליעה נהדר ולצד ת'דאוס יאנג שמצא את מקומו בקבוצה תחרותית אחרי כמה שנים קשות יש פה בסיס טוב. ההתקפה שלהם היא מבחן מעניין להגנה המתחברת מחדש של הווריורס. מעניין לראות איך אולאדיפו יצליח להתמודד עם קליי תומפסון, אחד הגארדים השומרים הטובים בליגה אם לא הטוב שבהם. ההגנה האישית של קליי על "דיפו" היא המפתח של הערב מבחינת 2 הקבוצות והדבר שהכי ישפיע על המשחק, עקב כך שהסגנון שלהן יחסית דומה – משחק בקצב גבוה בלי שחקנים מאסיביים בצבע.

תחזית: משחק מהנה וצמוד שיגמר בניצחון של גולדן סטייט, בהפרש של פחות מ-5 נקודות. לא חשוב במיוחד, אבל משחק כיפי.

03:00-יוסטון רוקטס (15-63)-פורטלנד טרייל בלייזרס (30-48)

יוסטון הבטיחו את המקום הראשון והמאזן הטוב בליגה אבל לא ויתרו לוושינגטון כשקלעו עליה 120 נקודות. הניצחון המשכנע אפשר לד'אנטוני לתת מנוחה יחסית לג'יימס הארדן (34 דקות) ולכריס פול (33 דקות), כאשר עוד 5 שחקנים משחקים בין 23 ל-30 דקות. חלוקה דומה של הרוטציה צפוייה הערב. יוסטון מנצחת את רוב משחקיה, במיוחד כשפול והארדן משחקים, כי היא קבוצת כדורסל מאוד טובה. המאבק בין הרצון לשמור על השחקנים בכושר משחק גבוה לקראת הפלייאוף והחשש משחיקה משפיע על כל קבוצה בשלבים האלה של העונה.

מייק ד'אנטוני, כידוע, מאמין בשמירה על כושר משחק גבוה לקראת הפלייאוף. לכן מול וושינגטון (ומול סן אנטוניו) הוא לא נתן יותר מדי דקות לשחקני קצה ספסל. יכול להיות שהיום נראה הרכבים יותר ניסיוניים – פי ג'יי טאקר סנטר למשל, או הרכבים פיזיים יותר מול פורטלנד שיכולה לזרוק למערכה שני גבוהים .הבלייזרס מחזיקים ביתרון של 3 משחקים על המקום הרביעי, אבל נשאר להם לוח משחקים מאוד קשה (יוסטון, סן אנטוניו, דנבר, יוטה). ההפסד המפתיע לדאלאס היה בעייתי מאוד מהבחינה הזאת, עקב כך שהוא יכל להבטיח להם את המקום השלישי.

מה שזה בעצם אומר לנו הוא שזה משחק שפורטלנד חייבת לנצח. זה היה יכול להיות ניצחון שלהם אם דמיאן לילארד היה משחק, אבל יש לו פציעה בקרסול והוא צפוי להחמיץ את המשחק. בלעדיו זה על סי ג'יי מקולום. שבאז נאפייר כנראה יפתח ויכול לעשות עבודה טובה, אבל קשה לראות את פורטלנד יוצאת מהטויטה סנטר עם ניצחון בלי הכוכב הגדול ביותר. הם עוד עלולים ליפול למקום השישי במערב.

תחזית: אם לילארד היה משחק הייתי הולך עם הבלייזרס, אבל בלעדיו, כשפול והארדן על המגרש, אין סיכוי שיוסטון לא תנצח כאן. הרוקטס בצורה משכנעת.

03:00-מילווקי באקס (36-42)-ברוקלין נטס (53-25)

הנטס לא ניצחו קבוצה תחרותית, להוציא משחק בודד מול מיאמי, מאז ה-31 לינואר. הם רושמים ניצחונות מול קבוצות חסרות מטרות לעונה ונותנים זמן משחק מרובה לצעירים בתקווה שיצא מהם משהו לעתיד. ג'ארט אלן, רונדה הוליס ג'פרסון וכריס לברט מראים לא מעט ניצוצות ויכול להיות שהמועדון יסיים את העונה עם 27 ניצחונות (שיפור של 7 ניצחונות מהשנה שעברה) בזכות שני משחקים ברצף מול שיקגו, אבל קשה לראות אותם עושים קשיים לקבוצת פלייאוף.

מילווקי היא קבוצת פלייאוף. הבאקס יגיעו גם השנה לסיבוב הראשון עם מאזן חיובי ובלי יתרון ביתיות והחבורה של יאניס קולעת בקצב נאה במשחקים האחרונים, כשאריק בלדסו נראה כאילו סוף סוף השתלב במערכת של מילווקי וקריס מידלטון רק מרוויח מהנוכחות ליד שני שחקני התקפה בפרופיל גבוה שיודעים ליצור לחבריהם לקבוצה. טוני סנל וג'ון הנסון שחקנים משלימים טובים בחמישייה ויש פה מערכת די נחמדה, במיוחד כשעל הספסל יש שחקנים כמו ברנדון ג'נינגס וג'בארי פארקר שיכולים להתפוצץ ולקלוע 25 נקודות בכל יום נתון.

הבאקס לא אמורים להתקשות יותר מדי מול הנטס חסרי ההגנה. אין לברוקלין מי שיעצור את יאניס (הוליס-ג'פרסון עדיין לא שם) או את מידלטון ובלדסו. יכול להיות שהניצחון כאן רק יפגע בהם בסופו של דבר, אם הם אכן לא רוצים לפגוש את קליבלנד, אבל קשה להאמין ששחקנים יעלו למגרש כדי להפסיד. לכן אני הולך פה עם ניצחון של מילווקי ו-120 נקודות של הצבאים.

03:00-קליבלנד קאבלירס (30-48)-וושינגטון וויזארדס (36-42)

אחרי ניצחון משכנע מול טורונטו הקאבלירס עם 9 ניצחונות מעשרת המשחקים האחרונים. הם הקבוצה השנייה הכי חמה במזרח אחרי פילדלפיה ונראה כאילו המועדון יכנס לפלייאוף בקצב הנכון. כשלברון נותן משחקים של 30-10-10 בקלות כזאת וחבורת הקלעים שמסביבו נותנת עבודה יציבה, ביחוד קווין לאב ורודני הוד, קשה לעצור אותם, אבל זאת ההצגה שלו. ב-10 המשחקים האחרונים ג'יימס עם 37.5 דקות למשחק. אף שחקן אחר בקליבלנד לא עבר את ה-30. הוא קולע 11.3 זריקות בערב, יותר מכמות הזריקות של כל אחד אחר (לאב עם 11.4) והיחיד עם מעל 3 אסיסטים למשחק כשהוא עם 10. לוקח את הקבוצה על הגב.

וושינגטון העייפה הייתה שמחה שמישהו יקח אותה על הגב. הם יכולים לפגוש את קליבלנד בסיבוב הראשון והפסידו 6 מ-8 המשחקים האחרונים, כשעייפות סוף העונה ניכרת. בראדלי ביל ואוטו פורטר מתפקדים במהלך התקופה הזאת בגדול, אבל ההתקפה הקבוצתית מקרטעת כשהשחקנים מסביבם לא מתפקדים יותר מדי. החזרה של ג'ון וול, בעונה לא מרשימה, הייתה אמורה לסייע בכך, אבל זה לא הביא לשינוי גדול מדי במשחקים בהם שיחק.

ההתקפה החלשה שלהם פוגשת היום את ההגנה הדלילה של קליבלנד, קבוצה שאפשר לחזור מולה לכושר קליעה. סגנית האלופה לא מצטיינת בהגנה, בלשון המעטה, ומעדיפה משחקים עם קצב גבוה יותר שמתאים לג'יימס וחבורת הצלפים שמסביבו. זה לא מה שעדיף לוויזארדס הערב, אבל קליבלנד תנסה להעלות את הקצב. מעניין לראות מה הפתרונות שברוקס יבחר בהם לקראת הרכבים מהירים עם קווין לאב כסנטר – האם נראה את מרקיף מוריס או מייק סקוט מתפקדים כשחקני ציר לצד קלי אובורה ואוטו פורטר? לא מעט חמישיות שישחקו הלילה יכולות לשחק בסדרת פלייאוף אפשרית בין הצדדים. המשחק הערב יגמר באותה דרך שבה הסדרה תגמר – ניצחון של קליבלנד.

04:00-יוטה ג'אז (33-45)-לוס אנג'לס קליפרס (36-42)

הפלייאוף מתחיל לברוח לקליפרס. הם 2 משחקים מאחורי המקום השמיני והפסידו 7 מ-12 המשחקים האחרונים. הם עדיין לא מוכנים לוותר, מה שבא לידי ביטוי בניצחון מרשים על סן אנטוניו, אבל כשנותרו להם משחקים מול דנבר, ניו אורלינס והג'אז, כולן צריכות ניצחון, קשה לראות אותם מגיעים לפוסט סיזן. לו וויליאמס וטוביאס האריס מייצרים נקודות אבל ההגנה שלהם לא מרשימה כשהיא סופגת 110 נקודות למשחק, למרות שחל שיפור בחלק מהמשחקים האחרונים בהיבט הזה.

היום הם פוגשים את אחת הקבוצות החמות בליגה. יוטה, מאז הראשון במרץ, עם 14 ניצחונות ב-17 משחקים. דונובן מיצ'ל משחק כמו סופר-סטאר לכל דבר עם 23 נקודות, 4 ריבאונדים ו-4 אסיסטים למשחק בתקופה הזאת. ריקי רוביו נותן מספרים נאים משלו עם 17 נק', 6 ריבאונדים ו-6 אסיסטים בערב ולצד רודי גובר בצבע וקלעים כמו ג'ו אינגלס האנדרייטד וג'יי קראודר יש פה קבוצה שמשחקת כדורסל טוב מאוד. כשנותרו להם משחקים מול הלייקרס וגולדן סטייט חסרת המטרות הם יכולים לחלום על יתרון ביתיות בסיבוב השני של הפלייאוף.

ההתקפה שלהם בתקופה הזאת ממוצעת (במקום ה-15 בליגה בנקודות למשחק), מה שאומר שהם משיגים את הניצחונות דרך ההגנה. השילוב בין רים פרוטקטור כמו גובר לשחקני הגנה מצויינים כרוביו, מיצ'ל וקראודר עושה את שלו והקבוצה היא קבוצת ההגנה הטובה בליגה מאז ה-1.3 בפער עצום מהמקום השני. קשה מאוד לקלוע מולם. הם משבשים את המשחק הקבוצתי של היריבות וקולעים נגדם 96 נקודות בערב, פער של 3 נקודות מהמקום השני (פער דומה לזה שיש בין המקום השני, אינדיאנה, למקום ה-7 בליגה, או בין המקום ה-7 ל-12).

מעניין לראות איך הקליפרס יתמודדו מול ההגנה הזאת. הם לא מצטיינים במשחק קבוצתי ולא נראה אותם מתחילים להניע כדור בצורה מרשימה פתאום וגם האפשרות של שימוש במונטזל הראל או דיאנדרה ג'ורדן פחות רלוונטית כשליריבה יש את רודי גובר בצבע. בידודים של לו וויליאמס יהיו מנת חלקנו גם היום וכך גם של טוביאס האריס, שיזכה לטיפול צמוד מצד דריק פייבורס. קראודר יכול להיות מצ'-אפ מאוד מעניין מול לו וויל ולא מן הנמנע שנראה זאת היום. אני לא חושב שהקליפרס יצליחו לקלוע יותר מדי ולכן זה יגמר בתוצאה נמוכה וניצחון של יוטה.

05:30-דנבר נאגטס (35-43)-מינסוטה טימברוולבס (34-44)

המשחק הכי גדול של הלילה. יש הפרש של משחק בין דנבר ומינסוטה. ניצחון של הטימברוולבס וההפרש של הנאגטס מהמקום השביעי עולה ל-2 משחקים, בנוסף לכך שהוא נותן למינסוטה יתרון בשובר השיוויון הפנימי (כרגע מובילה 2-0 כאשר נותרו עוד שני משחקים). זה בעצם אומר שניצחון שלהם כמעט סוגר את תמונת הפלייאוף המערבית. ניצחון של דנבר מכניס את מינסוטה לבעיות – הם ירדו למקום השמיני, כאשר נותר להם עוד משחק מול הנאגטס, ויכול להוביל לעוד עונה ללא פלייאוף.

הוולבס מגיעים למשחק הזה בלי מומנטום. 4 ניצחונות מ-9 המשחקים האחרונים, רק אחד מהם מול קבוצה עם שאיפות (קליפרס). קארל אנטוני טאונס וג'ף טיג בכושר מצויין, אך הם סופגים 112 נקודות למשחק כשהיריבות קולעות ב-49% מהשדה ו-39% מהשלוש. אין הגנה. הקבוצה היחידה שסופגת יותר נקודות מהם במשחק בתקופה הזאת היא דנבר.

בדומה למינסוטה של השנה, דנבר אף פעם לא הייתה קבוצה שמנצחת דרך ההגנה. הם משחקים כדורסל מהיר ונראה שמסתבכים לאחר פגרת האול-סטאר, כשהפסידו לממפיס ודאלאס (וקיבלו בחזרה את פול מילסאפ), אבל המועדון הזה לא מוכן לוותר על הפלייאוף. ניצחונות צמודים על אוקלהומה, מילווקי ואינדיאנה, קבוצות שהמשחק חשוב להן לא פחות מלנאגטס, הראו אופי ומביאים את הקבוצה עם סוג של מומנטום למפגש הזה. במשחקים האלה נראה שיוקיץ' ומילסאפ למדו איך לתפקד ביחד ונראים יותר טוב מאי פעם. לצד וויל בארטון וג'מאל מארי שקולעים 18 נקודות בערב יש לנו פה הרכב שיכול לקלוע סלים.

האקס פקטור הגדול של המשחק הוא שיתופו של ג'ימי באטלר. באטלר בחוץ מאז פגרת האול-סטאר ויתכן שנראה אותו חוזר הערב, כששיתופו מוגדר "בספק" (Dobutful). חזרה שלו יכולה לטרוף את הקלפים, למרות שהוא כנראה לא יחזור ישר לרמה בה שיחק לפני הפציעה. עוד דברים מעניינים הם זהות השומר על קארל אנטוני-טאונס, כנראה מילסאפ יתמודד איתו הערב ויוקיץ' יוחבא על טאג' גיבסון, ומה יעשו נגד אנדרו וויגינס ב-2 צדדי המגרש: מי ישמור עליו, והאם נראה בידודים של וויל בארטון שינסו לנצל את היכולת ההגנתית החלשה שלו.

בקיצור, זה משחק מאוד מעניין שיכול להגמר עם תוצאה גבוהה. משהו ששווה לקום בשבילו. לדעתי זה יהיה מאוד צמוד ויגמר בניצחון ביתי קטן-גדול של דנבר. לא בטוח שזה יספיק בשביל פלייאוף.