מאת : פריים-טיים זק ויניב שושני

בין עשרת הק"ב שמסרו הכי הרבה יארדים באוויר מאז תחילת העונה בולטים ארבעה שמות של שחקנים וותיקים שנפלטו בבושת פנים מהקבוצות שגייסו אותם גבוה בדראפט, ולאחר מספר שנים התייאשו מהסיכוי להגיע איתם להישגים ושלחו אותם (עבור תמורה זעומה יחסית) אל מחוץ לעיר. אותם קווטרבקים מובילים ארבע מחמש הקבוצות ב-NFC שסיימו את המחזור הרביעי במאזן של 3- 1 או יותר ושלושה מהם כבר חוו פלייאוף בקבוצתם הנוכחית, כך שאי אפשר לטעון שהם משיגים "סטטיסטיקות ריקות" אלא בבירור מייצרים הצלחות בתחנתם החדשה.

הארבעה הללו הם סאם דרנולד (שגוייס על ידי הג'טס ולאחר נדודים בליגה כק"ב מחליף מצא בית חם במינסוטה המתהדרת במאזן מושלם עד כה), ג'ינו סמית (גם הוא פליט מהג'טס, שכבר כמה שנים מצטיין בסיאטל כיורשו של ראסל ווילסון), בייקר מייפילד (שהתחיל את הקריירה כבחירה הראשונה של קליבלנד ופורח כבר עונה שניה בטאמפה ביי) וג'ארד גוף (שסולק מהראמס וכיום מהווה מרכיב מפתח  בדטרויט החזקה שהגיעה בשנה שעברה לגמר ה-NFC). ק"ב מעוטרים ומוערכים כמו פטריק מהומס, למאר ג'קסון וארון רוג'רס, בין היתר, נמצאים מחוץ לרשימה המכובדת של מובילי הליגה  נכון לעכשיו.

לארבעת הק"ב הללו, שחוו השפלה, גירוש ותחיה מחדש, ניתן להוסיף גם את ג'סטין פילדס (שנשלח משיקגו לפיטסבורג), דרק קאר (שמציג יכולת לא רעה בניו אורלינס לאחר הסיום הכואב בלאס ווגאס) ואם נלך אחורה – גם את קירק קאזינס (שהוא היום כוכב באטלנטה אך נשלח מוושינגטון למינסוטה ב-2018 תמורת נזיד עדשים).

אז האם כל הק"ב הללו היו באמת גרועים כל כך בתחילת הקריירה, נחתכו מקבוצתם המקורית בצדק ורק אח"כ פיתחו יכולות שהפכו אותם לק"ב לגיטימיים בליגה? או שמא הקבוצה לא ידעה לטפח את כשרונם, לתת להם את הכלים להצליח והתייאשה מוקדם מדי, תוך שהיא עוברת לכוכב הנוצץ (הפוטנציאלי) הבא?

אפשר גם להציע את התרגיל ההיפותטי הבא – אם בדראפט של 2023 היתה קרולינה בוחרת את סי-ג'יי סטראוד ואחריה יוסטון את ברייס יאנג (ולא להיפך), האם היה היום סטראוד יושב בקצה הספסל של הפנתרס בעוד יאנג מככב במשחקי הפלייאוף של הטקסנס? כמובן שהתשובה מורכבת ומשתנה מאד בין מקרה למקרה, אך ניתן להסתכל על הג'טס (כמשל) ולהבין שבמרבית המקרים התוצאה תלויה יותר בקבוצה מאשר בשחקן.

ב-15 השנים האחרונות גייסו הג'טס בדראפט את מארק סאנצ'ז ב-2009, את ג'ינו סמית ב-2013, את סאם דרנולד ב-2018 ואת זאק ווילסון ב-2021. למעט סמית כולם גויסו בין 5 הבחירות הראשונות בדראפט של אותה שנה. אף אחד מהם לא הצליח לייצר מעמד של קבע בקבוצה או להוליך אותה להישגים משמעותיים וכולם נפלטו בתוך שנים ספורות אל מחוץ לניו יורק. סמית (כבר כמה שנים) ודארנולד (השנה) מוכיחים שהוויתור עליהם היה מוקדם מדי. לגבי ווילסון, עדיין מוקדם לומר (הוא היום ק"ב מחליף בדנבר ומחכה להזדמנות שלו). יש להניח שלפחות חלקם היו מצליחים לייצר רמת משחק גבוהה גם בג'טס אילו היה שם צוות אימון מתאים, קו קדמי סולידי, סגל תופסים איכותי ובעיקר סבלנות ארגונית.

אם "דרוש כפר כדי לגדל ילד" (כמאמר הפתגם האפריקאי) אז בהחלט גם דרושה קבוצה איכותית כדי לגדל ק"ב – והג'טס הוכיחו שהם אינם כפר מתאים בהקשר הזה אלא ככל הנראה בית קברות לק"ב צעירים. נראה שגם שינוי הכיוון שהוביל לניסיון הנוכחי – קצר הטווח וחסר הנשימה – למלא את החור בעמדת הק"ב ע"י ארון רוג'רס המזדקן לא יביא את הקבוצה אל גביע לומברדי הנכסף או אף לשלבים המתקדמים בפלייאוף. לשם יגיעו הקבוצות שיידעו לפתח ולטפח פרנצ'ייז ק"ב לשנים ארוכות, כמו קנזס סיטי, בולטימור, יוסטון וסן פרנסיסקו. מי יודע – אולי גם חלק מהשחקנים שנגאלו והשתקמו בקבוצותיהם החדשות יגיעו רחוק וגבוה, ולו רק כדי לגרום לקבוצות שוויתרו עליהם להתחרט ואולי לתקן את דרכיהן בעתיד. השבוע יתמודד סאם דרנולד, המוביל כאמור את מינסוטה המרשימה מול קבוצת נעוריו (הג'טס) בתקווה לנקום בירוקים שוויתרו עליו ולבסס את מעמדו כק"ב מוביל בליגה. אני, לפחות, מחזיק לו אצבעות.

המחזור החמישי נפתח ביום חמישי בקרב חשוב על הבכורה בבית ה-NFC דרום בין אטלנטה (הביתית) לטאמפה ביי. המשחק התפתח למותחן מהנה ורב-נקודות שהגיע להארכה שבסיומה ניצחו הפלקונס את הבאקנירס 36- 30. המחצית הראשונה נראתה כמו משחק פינג-פונג של ט"ד, שערי שדה ושינויי הובלה כשההתקפות משחקות היטב וההגנות כמעט ולא קיימות (עם המון טאקלים מוחמצים משני הצדדים). טאמפה הצליחה להפעיל קצת לחץ על קאזינס (2 סאקים במחצית) מה שאיפשר להם לעצור אותו ב-2 דרייבים ויחד עם שער שדה מוחמץ של הבועט קו, ירדו הבאקנירס למחצית ביתרון 27- 20. במחצית השניה ההגנות תפקדו מעט טוב יותר וברבע השלישי הובקעו רק 2 שערי שדה, אך בתחילת הרבע האחרון דרנל מוני מקבל מסירה מקאזינס ומשווה ל-27- 27. טאמפה עולה שוב ליתרון בשער שדה, חוסמת את ניסיון שער השדה של קו ונמצאת ביתרון 30- 27 כשהכדור אצלה 3 דקות לסיום אך אז מתחיל הטירוף האמיתי – אטלנטה משיגה פאמבל על הרץ ארווינג, מחזירה אליה את הכדור רק כדי שהכדור ייחטף ע"י לבנטה דייויד ויחזור לטאמפה ביי דקה וחצי לסיום. נגמר? לא ממש כי הבאקנירס לא מצליחים להתקדם ומחזירים את הכדור לקאזינס דקה לסיום והוא מריץ אותו במורד המגרש – הבועט קו הפעם עומד בלחץ ומשווה בשניה האחרונה. אטלנטה מקבלת את הכדור בתחילת ההארכה ומסירה של קאזינס להודג' קובעת את תוצאת הסיום ונותנת את הניצחון לפלקונס. קאזינס, למרות שספג 4 סאקים וחטיפה מסר ל-509 (!) יארדים ב-72% השלמה ועוד 4 ט"ד. דרייק לונדון (154 יארד) ודרנל מוני (104) היו המוציאים העיקריים לפועל. מהצד השני מייפילד הסתפק ב-180 יארד ו-3 ט"ד במשחק בו הושגו בסה"כ מעל 900 יארדים התקפיים.

להלן הסקירה לקראת שאר 13 משחקי המחזור, שיתקיימו היום ומחר (לראשונה העונה, ארבע קבוצות ייהנו משבוע חופש). כל זמני המשחקים הם לפי שעון ישראל.

מינסוטה ויקינגס (4- 0) – ניו יורק ג'טס (2- 2), לונדון, ראשון 16:30

הויקינגס ממשיכים להדהים את הליגה והשיגו בשבוע שעבר ניצחון חוץ חשוב ויוקרתי על גרין ביי, היריבה הישירה על הבכורה בבית ה-NFC צפון. סם דרנולד היה שוב מצוין עם 275 יארדים, 3 ט"ד וחטיפה אחת באחוזים טובים (למרות יום פושר של התופס המצוין ג'סטין ג'פרסון) והוא מוביל את הליגה עם רייטינג מצוין של 119. ארון ג'ונס השלים אותו היטב במשחק הקרקע עם 93 יארד ב-4.2 יארדים לנשיאה. ההתקפה של מינסוטה משיגה 29 נקודות למשחק (מקום 4) למרות שהיא מדורגת רק במקום ה-10 בכמות יארדים. ההגנה מדורגת גם כן במקום ה-4 עם ספיגה של 14.8 נקודות למשחק, כשהיא מצוינת מול משחק הקרקע (רק 75 יארדים למשחק) אך במפתיע מדורגת במקום האחרון נגד המסירה (274 יארד), נקודת תורפה אותה הקבוצה תצטרך לתקן בהקדם ורצוי לפני שהם פוגשים את ארון רוג'רס הוותיק השבוע במשחק "הביתי" שיתקיים בלונדון.

הג'טס נמצאים במאזן חצוי ומפגינים יכולת מאד לא יציבה משבוע לשבוע. אחרי התצוגה התקפית המרשימה מול ניו אינגלנד בשבוע 3, השיגו הירוקים מניו יורק 9 נקודות בלבד מול הברונקוס בשבוע שעבר, כשרוג'רס מפגין יכולת בינונית (225 יארד ללא ט"ד באחוזים בינוניים). מדאיגה במיוחד היכולת הקרקעית של ההתקפה שצברה 64 יארדים בלבד, כשרוג'רס עצמו, בגילו המופלג, נאלץ לרוץ וצובר 40% מתוכם… זה לא ממש מתכון להצלחה. בממוצע משיגה ההתקפה רק 19 נקודות למשחק (מקום 21) כשמשחק הריצה מדורג במקום ה-27 בלבד. למרות שיש לקבוצה הגנה מצוינת שסופגת רק 15.5 נקודות למשחק (מקום 5), יהיה לג'טס קשה מאד לעמוד בציפיות הגבוהות שנתלות בהם ללא משחק ריצה אפקטיבי וכשכל העומס מוטל על כתפיו של ק"ב מזדקן ופגיע שיחגוג בקרוב את יום הולדתו ה-41.

תחזית : לשתי הקבוצות הגנות מצוינות ולכן יתפתח משחק צמוד שיסתיים בסקור נמוך. העובדה שמשחק הריצה של הג'טס לא מתפקד יחייב את רוג'רס לקחת סיכונים באוויר, מה שיגרום להתקפה של מינסוטה (שמדורגת ראשונה בליגה בחטיפות, עם 2 למשחק) לנצל זאת ולגרום לניו-יורק לאבד את הכדור. דרנולד במשחק סולידי וארון ג'ונס על הקרקע ישיגו מספיק נקודות כדי לאפשר למינסוטה לנצח בהפרש של 4 נקודות ולשמור על המאזן המושלם לשבוע אחד נוסף, לפחות.

שיקגו ברס (2- 2) – קרולינה פנתרס (1- 3), שיקגו, ראשון 20:00

למרות שזה היה ניצחון רק על הראמס החבולים, בשיקאגו מתחילים לראות ניצנים של שיפור והצלחה, לפחות נכון למחזור הרביעי. משחק הריצה סוף סוף הראה נוכחות, כאשר הרץ דיאנדרה סוויפט מנפק את משחקו הטוב ביותר במדי הברס, כולל ט"ד ראשון בקבוצתו החדשה. כתוצאה מכך הקווטרבק קיילב ווילאמס יכול לזרוק הרבה פחות, ואחרי 52 ניסיונות מסירה במחזור השלישי, הוא מסתפק ב- 23 ניסיונות בלבד במשחק האחרון, משפר בצורה משמעותית את אחוזי ההשלמה, ורושם רייטינג מסירה תלת ספרתי לראשונה בקריירה הקצרה שלו. הגורם שאחראי על השיפור הנ"ל הוא בעיקר הקו הקדמי של ההתקפה, שגם מוריד את כמות הסאקים למספרים שניתן לחיות איתם. ההגנה ממשיכה להיות אגרסיבית עם לחץ טוב על קווטרבק היריבה, אבל ההגנה כנגד הריצה לא מספיק טובה, ורק במשחק אחד מתוך ארבעה היא ספגה פחות ממאה יארדים על הקרקע.

הפאנת'רס חזרו לסורם והפסידו בבית לבאנגלס, ולמרות שההתקפה תפקדה סביר עם משחק ריצה טוב של הרץ צ'ובה האברד, הקווטרבק הוותיק אנדי דלטון לא שחזר את ההצגה מול הריידרס עם משחק בינוני מינוס, ההגנה שוב ספגה יותר מידי נקודות, וכרגע היא מדורגת במקום האחרון בליגה בקטגוריה זו. הבעיה העיקרית בהגנה היא הגנת הריצה, ומול משחק הקרקע המתעורר של הברס, זאת יכולה להיות נקודת מפתח.

נתון מעניין – הגנת הברס גרמה ליריבות שמונה איבודי כדור, מקום רביעי מכובד בליגה.

תחזית : ההגרלה זימנה לברס שלושה משחקי בית כנגד יריבות חלשות יחסית, ורוב הסיכויים שנראה אותם חוגגים שוב מול הפאנת'רס, הרבה בזכות משחק הריצה.

סינסינטי בנגלס (1- 3) – בולטימור רייבנס (2- 2), סינסינטי, ראשון 20:00

הבנגלס חגגו סוף סוף ניצחון בכורה, אבל אפילו מול קרולינה החלשה הניצחון הזה לא הושג בקלות. בורו ממשיך לשחק היטב כשהוא משיג בחודש הראשון של העונה את הרייטינג ה-5 בליגה (106) וצובר כמעט 1000 יארדים עד כה, בצירוף 7 ט"ד וחטיפה אחת בלבד. גם חזרתו להרכב של התופס השני בהיררכיה, טי היגינס, מקלה עליו את העבודה ומשחררת את ג'מאר צ'ייס למהלכים האקספלוסיביים המאפיינים אותו (צבר השבוע 85 יארד ב-3 תפיסות בלבד). ההתקפה ככלל מדורגת במקום ה-9 עם 25.5 נקודות למשחק. הבעיה העיקרית היא בהגנה שסופגת 26 נקודות למשחק (מקום 27) ואיפשרה אפילו לפנתרס החלשים להשיג מולם 375 יארדים כוללים. עיקר הבעיה היא בהגנה כנגד הריצה, המדורגת במקום ה-25 בליגה (מאפשרת 154 יארדים למשחק), דבר שאינו מבשר טובות כאשר היריבה השבוע היא הבולטימור רייבנס.

התקפת הריצה של בולטימור בגרסתה הנוכחית היא מפלצת שלא ניתנת לעצירה כשהיא משיגה בחודש הראשון מספרים חסרי תקדים של 220 יארדים קרקעיים למשחק. השילוב בין דרק הנרי המסיבי ללמאר ג'קסון החמקמק והאיום הכפול שלו פשוט לא מאפשר ליריבות להתמודד מולם באופן אפקטיבי – הם משיגים 6.6 יארדים למהלך ריצה ומדי פעם משחררים את הנרי לשדה הפתוח, דבר שמוביל למהלכים מכריעים כמו הריצה שלו ל-87 יארדים וט"ד בתחילת המשחק מול בפאלו. הנרי משחזר את ימיו הגדולים (השיג כבר 480 יארדים), ואילו למאר ג'קסון עובר את סף ה-300 יארדים על הקרקע לאחר 4 משחקים. ג'קסון משלים את היכולת הגבוהה גם באוויר עם 5 ט"ד מול חטיפה אחת ורייטינג של 102. כשגם ההגנה מתקשחת ומאפשרת לבפאלו החזקה לצבור רק 10 נקודות, נשכחים שני ההפסדים בפתיחת העונה והקבוצה חוזרת להיראות כמו אחת המועמדות העיקריות לתואר.

תחזית :  סינסינטי ינסו להפוך את המשחק לשוט-אאוט אווירי אך ההגנה של בולטימור תלחץ על בורו ותגביל את יכולתו לשחרר את צ'ייס והיגינס למהלכים ארוכים. התקפת הריצה החלשה של סינסינטי לא תצליח לעצור את הנרי וג'קסון על הקרקע, ובולטימור תנצל זאת לדרייבים ארוכים ואפקטיביים שיאפשרו לה לצבור הרבה נקודות ולשלוט בקצב המשחק. הרייבנס ישיגו ניצחון קל מהצפוי בהפרש של 10 נקודות, ימשיכו את המומנטום המוצלח ויעלו לראשונה העונה למאזן חיובי. הבנגלס יעמיקו את הבור במאזן – הם יצטרכו להתאמץ מאד בהמשך העונה כדי לסגור את הפער ולנסות להתקרב לבולטימור (ופיטבורג) בקרב על ראשות בית ה-AFC צפון.

יוסטון טקסנס (3- 1) – בפאלו בילס (3- 1), יוסטון, ראשון 20:00

המחזור החמישי מזמן לנו מפגש צמרת בין שתיים מהקבוצות הטובות יותר ב-AFC, עם שני קווטרבקים מצוינים, והרבה שאיפות ותקוות.

הבילס רשמו את הפסדם הראשון העונה בבולטימור, ולפתע הם מרגישים את הג'טס נושפים בעורפם במאבק על ראשות הבית המזרחי ב-AFC. שום דבר לא עבד לבילס בתבוסה לרייבנס, כמו למשל ג'וש אלן שבפעם הראשונה העונה ירד מתחת לרייטינג מאה, או הרץ ג'יימס קוק שרשם את מספר היארדים המשולבים הנמוך ביותר השנה. תמרור האזהרה הבוהק ביותר מגיע מכיוון הגנת הריצה, שפשוט קרסה מול דריק הנרי ושות', וכרגע מדורגת במקום ה-30 בספיגת יארדים על הקרקע, לא בדיוק נתון של קבוצה עם שאיפות סופרבול.

הטקסנס ניצלו ממאזן חצוי בשניות האחרונות מול הג'גוארס במחזור האחרון, ולמרות שהתקפת המסירה שלהם היא אחת מהטובות בליגה, ביוסטון מתקשים לנצח בצורה משכנעת, והם עדיין לא השיגו ניצחון בפער גדול יותר מט"ד בודד. בהתקפה הסיבה העיקרית הוא הקו הקדמי, שסופג יותר מידי סאקים, ומתקשה לייצר משחק ריצה ראוי לשמו. בהגנה המצב חמור אפילו יותר, בעיקר בכל הנוגע לספיגת ט"ד באוויר – כלומר קו אחורי לא טוב, שלא מצליח לעצור את משחק המסירה של היריבות. הקו הקדמי של ההגנה עושה עבודה טובה יותר, עליו מוטלת המשימה ללחוץ את ג'וש אלן כמה שיותר ולמנוע ממנו את הריצות הקצרות הקטלניות שלו, בעיקר ברד זון.

נתון מעניין – הגנת הטקסנס רושמת 14 סאקים, מקום רביעי בליגה. התקפת הבילס ספגה רק 4 סאקים העונה, מקום שני בליגה.

תחזית : המאזן של שתי הקבוצות אומנם זהה, אבל הבילס משכנעים יותר עד כה, ונראים מאוזנים יותר מהטקסנס. ניצחון חוץ חשוב מאוד לבילס, שעל הדרך גם יסבכו את הטקסנס במאבקי הבית הדרומי.

ג'קסונוויל ג'גוארס (0- 4) – אינדיאנפוליס קולטס (2- 2), ראשון 20:00

ג'קסונוויל היא הקבוצה המאכזבת של העונה עד כה. איש לא ציפה שהג'גוארס ימצאו את עצמם במאזן חסר ניצחונות בסוף ספטמבר. ההפסד ליוסטון בשבוע שעבר מגדיל את הפער בין שתי הקבוצות ל-3 משחקים, אשר יקשה מאד על הג'גוארס להתמודד על ראשות בית ה-AFC דרום גם אם יתחילו להפגין יכולת משופרת. הפסד היום מול הקולטס ירחיק אותם מאד גם מהמקום השני בבית. טרוור לורנס מוסר ל-182 יארדים בלבד למשחק באחוזים חלשים ומחזיק ברייטינג לא מחמיא של 79. ההתקפה צוברת רק 15 נקודות למשחק (מקום 29) למרות משחק ריצה תכליתי למדי (5.7 יארדים למהלך, שני רק לבולטימור) שאינו מנוצל מספיק (22 מהלכי ריצה למשחק, מקום 29). ההגנה גם היא חלשה מאד (סופגת 27 נקודות למשחק, מקום 30) כשהיא גרועה במיוחד מול המסירה (מקום 31). יש לבצע שידוד מערכות כולל בג'קסונוויל, אחרת העונה שהחלה עם כל כך הרבה תקוות תסתיים עוד לפני החורף.

הרבה לבבות החסירו פעימה באינדיאנפוליס כאשר הק"ב אנתוני ריצ'רדסון נפצע ונאלץ לעזוב את המשחק מול פיטסבורג בשבוע שעבר. למזלם של הקולטס יש להם את ג'ו פלאקו הבלתי נגמר כמחליף, והוא השיג 2 ט"ד בדרך לניצחון מרשים. לאחר המשחק התברר שהפציעה של ריצ'רדסון אינה חמורה והוא עשוי לחזור כבר השבוע למשחק החשוב מול ג'קסונוויל. ההתקפה של הקולטס מדורגת בדיוק באמצע הטבלה (מקום 16, 21 נקודות למשחק), כשלא במפתיע היא טובה על הקרקע (מקום 9) ופחות באוויר (מקום 21). ההגנה מדורגת במקום ה-14 (מאפשרת גם כן 21 נקודות למשחק) למרות שהיא מאפשרת ליריבות לצבור הרבה מאד יארדים (400 יארדים כוללים למשחק – מקום אחרון בליגה!) וזאת בזכות העובדה שהם מצליחים לכפות יחסית הרבה איבודי כדור (1.5 למשחק, מקום 8). המאזן החצוי של הקבוצה בהחלט עונה לציפיות עד כה. הקבוצה תמשיך העונה במהלך הבניה הסבלני ותיקון נקודות התורפה בתקווה לתוצאות מרשימות יותר בשנים הבאות.

 תחזית : היכולת החלשה שלשתי ההגנות מבטיחה משחק הפכפך שיסתיים בתוצאה גבוהה. אם ריצ'רדסון יפתח הקולטס ינסו לשחק בעיקר על הקרקע, בעוד עם פלאקו אנו עשויים לחזות בשוט-אאוט אווירי. בכל מקרה, אני מאמין שטרוור לורנס והתופסים שלו יצליחו להתאושש במידת מה מול ההגנה הגרועה של אינדיאנפוליס ולייצר מספיק נקודות כדי להבטיח לג'קסונוויל ניצחון בכורה בהפרש של 5 נקודות ולשמור את העונה שלהם בחיים.

ניו אינגלנד פטריוטס (1- 3) – מיאמי דולפינס (1- 3), פוקסבורו, ראשון 20:00

לפני פתיחת העונה, הדולפינס היו אמורים להיות פקטור רציני במאבק על ראשות הבית שלהם – אבל בשלהי הרבע השלישי של המשחק השני הקווטרבק המוכשר טואה טאגובאילואה ספג שוב זעזוע מוח, ויחד איתו כל הקבוצה נכנסה לזעזוע. מחליפיו סקיילר תומפסון וטיילר האנטלי לא מצליחים להכנס לנעליו הגדולות של טואה, ואחרי יבול דל של 15 נקודות בשני משחקים והדרדרות למקום האחרון בליגה בצבירת נקודות, במיאמי משוועים לשינוי התקפי שיביא יותר נקודות. אולי שינוי הפוקוס למהלכי ריצה יביא את השינוי. גם ההגנה לא מצליחה להביא את השינוי המיוחל, בטח כשהיא מדורגת עמוק במרתפי הליגה.

כמו הדולפינס, גם הפטריוטס רושמים שלושה הפסדים רצופים, וההתלהבות שאחרי המחזור הראשון הופכת להבנה שגם השנה לא נראה גדולות ונצורות בניו אינגלנד. ג'קובי בריסט לא נראה כמו קווטרבק פותח לגיטימי, הרץ רמונדרה סטיבנסון לא מתרומם ויחד איתו משחק הריצה מדשדש. למאמן החדש ג'רוד מיו מצפה עוד הרבה עבודה. בגזרת ההגנה המצב סביר כל עוד נשארים בתחום הריצה, אבל בכל הנוגע להגנת המסירה המצב מחמיר, ובניו אינגלנד יכולים רק לשמוח שטאגובאילואה לא ישחק במיאמי.

 נתון מעניין – הגנת הדולפינס ספגה כבר 7 ט"ד על הקרקע, התקפת הפטריוטס רושמת רק שני ט"ד קרקעיים.

תחזית : כמו שאתם מנחשים, תצוגה התקפית משובחת לא נזכה לראות במשחק הנ"ל, ולמעשה קשה מאוד להעריך מי תנצח. עשינו הגרלה, ויצא שהפטריוטס ינצחו, ויגמרו סופית את העונה של הדולפינס.

וושינגטון קומנדרס (3- 1) – קליבלנד בראונס (1- 3), וושינגטון, ראשון 20:00

לאחר שנים של דשדוש, וושינגטון מלאת התלהבות מהק"ב המבטיח ג'יידן דניאלס שגויס בדראפט האחרון. עד כה השיג דניאלס 897 יארד, 3 ט"ד וחטיפה אך הנתון המרשים ביותר הוא אחוזי הדיוק במסירה – 82% (!!) – מספר חסר תקדים בהיסטוריה של הליגה לכל ק"ב, ולא רק לרוקי. בהנהגתו, התקפת הקומנדרס משיגה 30 נקודות למשחק (מקום 3 בליגה) כשהיא בין 6 הראשונות ביארדים למהלך הן באוויר והן על הקרקע. העובדה שדניאלס מצליח לעשות זאת כשהתופס המוביל שלו הוא טרי מקלורין (עם פחות מ-50 יארדים למשחק) מדגישה את גודל ההישג. על הקרקע, בריאן רובינסון ודניאלס עצמו (218 יארדים) משלימים התקפה אפקטיבית ומרשימה. ההגנה סופגת יותר מדי נקודות (25.5, מקום 25) אך את זה ניתן יהיה לתקן בהמשך, ובינתיים וושינגטון מקווה שדניאלס ימשיך ביכולת הפנטסטית וכמובן יישאר בריא כדי שהקבוצה תוכל לבנות את הסגל המתאים סביב היהלום הצעיר לקראת השנים הבאות שנראות פתאום מבטיחות מאד.

קליבלנד הפסידה בשבוע שעבר ללאס-ווגאס לאחר ששמטה כבר יתרון של 10 נקודות. דשון ווטסון ממשיך לשחק ביכולת בינונית ומטה כשהוא צובר בממוצע 180 יארדים בלבד ו-4 ט"ד מול 3 חטיפות, עם רייטינג חלש של 74. גם משחק הריצה לא מתפקד עם 95 יארדים למשחק (מקום 26) וכתוצאה מכל זה הקבוצה משיגה רק 16.5 נקודות למשחק (מקום 27) – נתון שאם לא ישתנה בהקדם ישאיר אותה בתחתית הליגה בהמשך העונה. ההגנה עושה כמיטב יכולתה והיא מדורגת בעשיריה הראשונה ביארדים למהלך של היריבה אך בשל חולשת ההתקפה ואיבודי הכדור סופגת 22 נקודות למשחק (מקום 17). בהנחה שלא צפוי שינוי קיצוני ביכולת ההתקפית, תלך ותתגבש ההבנה בקליבלנד במהלך העונה שעם דשון ווטסון כק"ב הם לא יגיעו לשום מקום, כך שניתן לצפות לשינויים משמעותיים בפגרה, ואולי עוד קודם לכן.

תחזית : שתי הקבוצות הללו נעות בכיוונים הפוכים – וושינגטון שועטת למעלה וקליבלנד בדרך לשום מקום. מנהיג הגנת הבראונס, מיילס גארט, ינסה ללמד את דניאלס הצעיר איך נראה לחץ של פאס-ראשר איכותי אך דניאלס הזריז יצליח להתמודד עם כך. עם זאת, אחוזי ההשלמה שלו יירדו השבוע והקבוצה לא תשיג יותר מ-20 נקודות. היות וגם התקפת הבראונס לא תתעלה, צפוי משחק צמוד שיסתיים בתוצאה נמוכה ובמצב כזה יכריע משחק הקרקע העדיף של הקומנדרס שישיגו ניצחון נוסף בהפרש של 8 נקודות ויעמיקו את הייאוש בקליבלנד.

סן פרנסיסקו פורטי-ניינרס (2- 2) – אריזונה קרדינלס (1- 3), סן פרנסיסקו, ראשון 23:05

אחרי ניצחון על הפטריוטס החלשים, הניינרס מקבלים עוד קבוצה חלשה בדמות הקרדינלס ומצפים לעבור למאזן חיובי לקראת שלושה משחקים מאתגרים. כיאה לקבוצה של המאמן קייל שאנאהן, התקפת הניינרס יצירתית ומתוחכמת, עם איזון טוב בין ריצה למסירה והקווטרבק הצעיר ברוק פורדי מוביל את הליגה ביארדים לניסיונות מסירה – נתון שמחווה על יעילות התקפית גבוהה. ולא רק מסירה, הניינרס מרשימים למדי גם על הקרקע, וכל זאת ללא השחקן החשוב ביותר במערך ההתקפי שלהם, הרץ כריסטיאן מקפרי, שעדיין לא משחק עקב פציעה מטרידה בעקב האכילס. בהגנה הניינרס מציגים קו קדמי אגרסיבי ומהיר, שמלבד עצירה טובה של משחק הריצה, מדורג שלישי בליגה בלחץ על קווטרבק היריבה. הקו האחורי לא טוב כמו הקדמי, וניכר חסרונו של הסייפטי טלאנוה הופאנגה, שרק חזר מפציעה ארוכה, וכבר הספיק להיפצע שוב.

באריזונה עדיין מלקקים את הפצעים אחרי התבוסה הקשה בבית לקומנדרס, ומנסים לפתור את הבעיות הלא פשוטות בהתקפה ובהגנה. למרות היכולות הוירטואוזיות של הקווטרבק הדינמי קיילר מארי, התקפת המסירה לא טובה, והיא מסתמכת בעיקר על שיתוף הפעולה בין מארי לתופס הרוקי מרווין הריסון ג'וניור שמצדיק את התקוות שנתלו בו כבחירה מספר ארבע בדראפט האחרון. המשחק הקרקעי באריזונה טוב יותר, וג'יימס קונור ממשיך את הכושר של שנה שעברה, והוא בקצב לעבור שוב את רף אלף היארדים בעונה. הגנת הריצה לעומת זאת היא מהגרועות בליגה, ולא נופתע לראות את הניינרס מנצלים את חולשת הקרדינלס עם מבול ריצות.

נתון מעניין – התקפת הניינרס משיגה 271.5 יארדים למשחק, מקום שני בליגה.

תחזית : למרות חסרונו של מקפרי, לניינרס יש מספיק כלים לנצח את הקרדינלס, בהגנה ובעיקר בהתקפה. עוד ניצחון ביתי לניינרס, ומפלס הלחץ יורד עוד קצת במפרץ.

דנבר ברונקוס (2- 2) – לאס ווגאס ריידרס (2- 2), דנבר, ראשון 23:05

דנבר כבר עם ניצחון שני רצוף, כששני הניצחונות מושגים על קבוצות המועמדות לפלייאוף (הבאקנירס והג'טס) כך שאולי צריך להתחיל לקחת את הברונקוס ברצינות… ב-3 שהשבועות האחרונים סופגת הגנת דנבר רק 29 נקודות במצטבר והיא מדורגת במקום השלישי בליגה, כשהיא הטובה בליגה נגד המסירה עם 7.3 יארדים למהלך מסירה של היריבה. היא גם שניה בליגה בסאקים עם 4 למשחק, כך שלק"ב היריב זו חוויה מפוקפקת מאד לשחק נגד הקבוצה מקולורדו, בוודאי במגרשה הביתי. הק"ב הרוקי בו ניקס עדיין לא התאקלם בליגה (רק 165 יארדים למשחק, ט"ד אחד ו-4 חטיפות) וגם משחק הריצה לא מאד אפקטיבי (4.1 יארדים למהלך, מקום 21) ולכן ההתקפה משיגה רק 15.5 נקודות למשחק (מקום 28). הקבוצה נמצאת במאזן חצוי רק בזכות הגנת הברזל. אם ניקס יצדיק בהמשך את התקוות שנתלו בו וישפר את רמת משחקו, זו עשויה להיות עונה טובה מהצפוי בדנבר.

גם לאס ווגאס במאזן חצוי, לאחר שניצחה בבית את קליבלנד בשבוע שעבר. הק"ב של הקבוצה הוא גרדנר מינשו הוותיק, ואנו מקבלים ממנו את מה שהוא ידע לתת תמיד – כמה מהלכים מרהיבים ובמקביל לא מעט טעויות. הוא משיג 220 יארדים למשחק, עם 3 ט"ד ו-3 חטיפות כשבמקביל לתרומה הצפויה מדבונטה אדאמס וג'קובי מאיירס הוותיקים (שנותנים קצת מעל 50 יארד למשחק עד כה), הוא מקבל תפוקה מרשימה מהטייט-אנד הרוקי ברוק באוורס, שמוביל את הקבוצה עם 216 יארדים אוויריים. משחק הריצה נראה רע מאד בתחילת העונה (51 יארדים למשחק ב-3 השבועות הראשונים) אבל דווקא מול הגנת קליבלנד החזקה השיגו זמיר ווייט, אלכסנדר מתיסון וחבריהם 152 יארדים קרקעיים. גם ההגנה הצליחה לראשונה העונה לעצור את היריבה על פחות מ-20 נקודות כך שאולי יש מקום לאופטימיות מסוימת בעיר ההימורים.

תחזית : שתי ההגנות שיחקו היטב בשבוע שעבר ושתי הק"ב לא יציבים ומועדים לטעויות, כך שיש לצפות למשחק צמוד ומבולבל שיסתיים בסקור נמוך. הגנת דנבר התוקפנית תאמלל את מינשו שישתדל לא לטעות ויטיל את יהבו על משחק הריצה המשופר של הקבוצה. בו ניקס אקספלוסיבי פחות ויצטרך להתמודד עם דמותו המאיימת של הראשר מקס קרוסבי. במשחק כה שקול ומתוח, הביתיות תכריע ודנבר תנצח את ההתמודדות בהפרש של 4 נקודות כדי לעלות למאזן חיובי מפתיע למדי.

לוס אנג'לס ראמס (1- 3) – גרין ביי פאקרס (2- 2), לוס אנג'לס, ראשון 23:25

הראמס מנסים ומתאמצים, רק שלצערם ניכר לעין שהם מתקשים – ולא רק בהגנה. הקווטרבק מת'יו סטאפורד עוד מצליח להוביל משחק מסירה סביר, למרות חסרונם של התופסים המובילים קופר קאפ ופוקה נקואה, אבל משחק הריצה לא מצליח לייצר יארדים קרקעיים, והראמס הופכים לקבוצה חד מימדית בהתקפה. ההגנה פשוט לא מתגברת על פרישתו של ארון דונלד, היא מדורגת לפני אחרונה בליגה בספיגת יארדים ונקודות, לא מייצרת מספיק איבודי כדור וסאקים – מול התקפה כמו זאת של הפאקרס אלו הם סימנים מבשרי רעה.

הפאקרס מגיעים מאוכזבים למחזור החמישי, אחרי שפספסו קאמבק מרשים מול הוויקינגס, וכעת הם חייבים ניצחון, על מנת להישאר רלוונטיים בבית הצפוף צפוף שלהם. גרין ביי השנה היא קבוצה שמתבססת על ריצה בהתקפה, ומול אחת מקבוצות ההגנה הגרועות בליגה על הקרקע, אנחנו צפויים לחזות את הרץ ג'וש ג'ייקובס "מבלה" הרבה על המגרש, ואולי סוף סוף הוא ישיג את הט"ד הראשון שלו במדים הצהובים/ירוקים. הגנת הריצה של הפאקרס טובה למדי, כך שהיא אמורה להסתדר מול האין ריצה של הראמס, אבל הגנת המסירה לא טובה, והיא יכולה להוות בעיה מול סטאפורד וחבריו.

נתון מעניין – התקפת הריצה של הפאקרס מדורגת שניה בליגה ביארדים על הקרקע. הגנת הריצה של הראמס מדורגת אחרונה בספיגת יארדים על הקרקע.

תחזית:  הליגה המשוגעת הזאת מספקת לנו הפתעות חדשות לבקרים, והראמס כבר הוכיחו שהם מסוגלים לנצח גם קבוצת צמרת. אנחנו נלך בכל זאת עם הקבוצה הטובה והמאוזנת יותר, ונהמר על ניצחון חוץ של הקבוצה מגרין ביי.

סיאטל סיהוקס (3- 1) – ניו יורק ג'יאנטס (1- 3), סיאטל, ראשון 23:25

סיאטל ספגה בשבוע שעבר את הפסד הבכורה שלה העונה, כשנכנעה לדטרויט החזקה בהפרש דו ספרתי. ההתקפה בהובלת ג'ינו סמית שיחקה היטב גם במשחק זה, כשצברה 29 נקודות ולא פחות מ-530 יארדים כוללים. סמית ממשיך להפעיל היטב את די-קיי מטקאלף וחבריו ומוביל את הליגה ביארדים עם כמעט 1200 יארדים בחודש ספטמבר. התקפת הריצה טובה פחות ומדורגת במקום ה-20 בליגה, מה שמוביל לפריון טוב אך לא מעולה של 25.5 נקודות למשחק (מקום 9). הבעיה של סיאטל היא בהגנה שספגה 42 נקודות מהליונס. לכאורה היא נמצאת במקום ה-14 (עם ספיגה של 21 נקודות למשחק) אך הדירוג הזה מרמה שכן חוץ מדטרויט היא פגשה עד כה את הפטריוטס, הברונקוס והדולפינס – שלוש מההתקפות החלשות בליגה. יש להניח שמול התקפות טובות יותר, חולשת ההגנה תמנע מסיאטל התמודדות רצינית על מקום בצמרת.

הג'יאנטס, די כצפוי, נמצאים בדרך לעוד עונה חלשה ומיקום גבוה בדראפט בו יקוו לבחור סוף סוף את המחליף העתידי של הק"ב המאכזב דניאל ג'ונס. התקפת ניו יורק מדורגת במקום ה-30 בליגה עם 15 נקודות בלבד למשחק. היא חלשה במיוחד במשחק הריצה (רק 85 יארד למשחק, מקום 30) – זה צורב במיוחד כשהאוהדים רואים את האקס סקון ברקלי פורח בפילדלפיה השכנה. ג'ונס עצמו מייצר 220 יארדים אוויריים למשחק אבל 4 הט"ד שלו מתקזזים עם 3 חטיפות והרייטינג שלו הוא 81 בלבד. בשבוע שעבר מול דאלאס הושגו כל 15 הנקודות של הקבוצה בשערי שדה, דבר המדגים שוב את חוסר היעילות של ההתקפה הכחולה. ההגנה עושה כמיטב יכולתה (סופגת רק 21 נקודות למשחק, מקום 13) אך עם התקפה כה גרועה זה רחוק מלהספיק. לא נראה שהאוהדים המסורים ירוו הרבה נחת השנה מקבוצתם למודת האכזבות.

תחזית : יש הרבה בעיות לפתור בהגנה של הסיהוקס אבל מול ההתקפה החלשה של הג'יאנטס, הן לא יבואו לידי ביטוי. ג'ינו סמית וחבריו ישיגו הרבה יארדים ונקודות מול הגנת הגי'אנטס המיואשת וייעזרו באווירה הביתית בסיאטל כדי להשיג ניצחון קל בהפרש של 12 נקודות. המאזן המצוין ייצר להם מקדמה במאבק על ראשות בית ה-NFC מערב מול סן פרנסיסקו. הג'יאנטס יתחילו לצפות בסרטונים של הק"ב המובילים במכללות לקראת הדראפט של 2025.

פיטסבורג סטילרס (3- 1) – דאלאס קאובויס (2- 2), פיטסבורג, הלילה בין ראשון לשני 03:20

הקאובויס מגיעים למחזור החמישי במאזן חצוי, שבהחלט משקף את אופי הקבוצה נכון לעכשיו. בכל הנוגע למסירה, דאלאס היא אחת מהקבוצות הטובות בליגה בשני צידי המגרש. הקווטרבק דאק פרסקוט מוביל התקפת מסירה שמדורגת חמישית בצבירת יארדים באוויר וממעטת לאבד כדורים, ובהגנה הליינבקר מיכה פרסונס מוביל יחידה שמבצעת לחץ יעיל למדי על קווטרבק היריבה ומשחקת סביר כנגד משחק המסירה. ואז מגיעים לגזרת הקרקע, והתמונה משתנה לגמרי. הרץ אזקיאל אליוט חזר בקול תרועה לקבוצת כור מחצבתו, רק שהתוצאות רחוקות מאוד מלהשביע רצון. הקאובויס מדורגים אחרונים בליגה ביארדים על הקרקע, תוסיפו לכך רק שני ט"ד, והמצב נראה עגום למדי. הגנת הריצה כנראה התקנאה בהתקפה, וממוצע של ספיגת שני ט"ד למשחק מוביל אותה למקום אחד לפני אחרון בליגה. מעניין מה יקרה מול הסטילרס.

בינתיים פיטסבורג נראית בדיוק כמו שחשבנו שהיא תראה, הגנת ברזל והתקפה מבוססת ריצה – עסקים כרגיל. הקווטרבק ג'סטין פילדס מוסר בצורה שמרנית, בלי לנסות להציל את המולדת, וכתוצאה מכך אחוזי ההשלמה שלו קפצו משמעותית משנותיו בשיקאגו, והוא כמעט ולא מאבד כדורים. כמו שציינו, הסטילרס רצים המון, ופילדס משתלב יפה במאמץ, והוא למעשה משיג את כל הט"ד על הקרקע עבור פיטסבורג השנה. החולייה החזקה בפיטסבורג היא ההגנה, שספגה רק פעם אחת יותר מעשר נקודות במשחק, והיא מדורגת שניה בליגה באי ספיגת נקודות. הכוכב הגדול של ההגנה הוא אומנם הליינבקר טי ג'יי וואט, רק שימו לב לשני הסייפטים, דשון אליוט ומינקה פיצפטריק, שמכסים שטח באופן מרשים, ואף מובילים את הקבוצה בתאקלים.

 נתון מעניין – לקאובויס 152 נסיונות מסירה מול רק 85 ריצות. לסטילרס 138 ניסיונות ריצה לעומת 109 מסירות בלבד. על זה נאמר הבדל של שמיים וארץ…

תחזית:  יציבות מול חוסר יציבות, ריצה לעומת מסירה, זה המתכון שנקבל במשחק החותם את משחקי יום ראשון. קשה מאוד לנחש מי תנצח, ובכל זאת נעריך שהגנת הסטילרס תצליח לעצור את האורחים, ובפיטסבורג יחגגו עוד ניצחון ביתי.

קנזס סיטי צ'יפס (4- 0) – ניו אורלינס סיינטס (2- 2), קנזס סיטי, הלילה בין שני לשלישי 03:15

הצ'יפס במאזן מושלם עד כה, אך פציעתו של התופס ראשי רייס מטילה צל כבד על יכולתה של האלופה להמשיך לצבור ניצחונות. רוטצית התופסים של קנזס סיטי הייתה דלילה כבר בתחילת העונה וכעת יוטל מירב העומס על טראוויס קלסי (שנראה כבר אחרי שיאו) והרוקי (המבטיח אך הבוסרי) קסווייר וורתי. כשמביאים בחשבון את העובדה שגם הרץ המוביל איזייה פצ'קו סיים כנראה את העונה, ברור שפטריק מהומס יצטרך לגייס את כל כוחות הקסם שלו כדי להביא שוב את הקבוצה לסופרבול. התקפת הקבוצה מדורגת במקום ה-14 עם 23 נקודות בלבד למשחק, התקפת המסירה במקום ה-11 (עוד לפני הפציעה של רייס) ומשחק הריצה במקום ה-15. אין ספק שההגנה המצוינת (המדורגת במקום ה-7, כשהיא סופגת 18 נקודות בלבד למשחק) תצטרך להיות מרכיב משמעותי עוד יותר מהצפוי בקרב על המיקום בחטיבת ה-AFC לקראת הפלייאוף.

הסיינטס הפסידו לאטלנטה במאבק חשוב בבית ה-NFC דרום וירדה למאזן חצוי. ההתקפה תפקדה לא רע, צברה 24 נקודות עם כמות יארדים נאה באוויר (240) ועל הקרקע (130). כשאלווין קמארה מתעלה עם 120 יארדים כוללים. ההגנה היתה זו שאכזבה הפעם כשספגה לראשונה העונה יותר מ-20 נקודות ודווקא לאחר שהצליחה לנטרל את משחק הריצה – בד"כ נקודת החוזק של התקפת הפלקונס הבינונית. לאחר שני הפסדים רצופים הקבוצה צריכה למצוא מחדש את המומנטום מתחילת העונה. הסגל בהחלט מסוגל להתמודד עם טאמפה-ביי ואטלנטה, היריבות על ראשות הבית. דרק קאר מציג מספרים טובים (205 יארדים למשחק ב-72% השלמה, 6 ט"ד מול 3 חטיפות). הרץ אלווין קמארה והתופסים כריס אולבה וראשיד שאהיד, ביחד עם טייסום היל הרבגוני הם אולי צוות שחקני הכישרון הטוב בבית. ההגנה מדורגת במקום ה-6 בליגה כשהיא סופגת רק 17.5 נקודות למשחק. משימת צוות האימון הוא בעיקר לייצר ביטחון עצמי ויציבות משני צידי המגרש.

תחזית : קנזס סיטי המוכה והפצועה פוגשת את ניו אורלינס שמנסה לחזור למסלול הניצחונות. ההגנה החזקה של הצ'יפס תארוב לטעות שדרק קאר עושה מדי משחק ותנצל זאת כדי להעמיד את ההתקפה במצב נוח. מהומס תמיד מתעלה כשהוא עם הגב לקיר והסיינטס ינסו להפעיל עליו לחץ כדי למנוע ממנו לנצח לבדו את המשחק, כפי שהוא יודע לעשות. ניו אורלינס רוצים מאד לקטוע את רצף ההפסדים אך יתקשו לעשות זאת באצטדיון ארוהד הגועש ומול הק"ב הטוב בליגה, גם אם הוא סובל מסגל חסר ופצוע. המשחק יהיה קשוח כששתי ההגנות ימנעו רצף התקפי ובסופו של יום, כפי שקרה כל כך הרבה פעמים בעבר, מהומס ישלוף מהלך קסום מהשרוול, הצ'יפס ינצחו את המשחק בהפרש של 5 נקודות ויישארו במאזן מושלם.