******************************

מסר מהדוק: אני גר שעה וחצי נסיעה מהדגל, ועתה זזים לאטלנטה, ונעבור אולי 40 דק' מהדגל, הטורניר שיותר קשה להשיג אליו כרטיס מכל מאורע ספורט אחר בארה"ב!!!

(אני מהמר על רורי מקלרוי!)

*****************************

מתי: 11-14 באפריל (חמישי-ראשון)

איפה: Augusta National Golf Club, Georgia

אורך המסלול : 6,835 מטר.

Par: 72 חבטות

האלוף היוצא: Patrick Reed

ברוכים הבאים לתחרות המאסטרס – המייג'ור הראשון של 2019. אוהדי הגולף כבר לא יכולים לחכות בחלוף שמונה חודשים מטורניר המייג'ור האחרון. התחרות היוקרתית ביותר בלוח השנה של עולם הגולף משוחקת מדי שנה בחודש אפריל, במקום שנחשב לאחד מאתרי הגולף המקודשים בתבל – מגרש הגולף אוגוסטה, ג'ורג'יה.

על כל גומה, פינה ועץ במגרש נכתבו עד היום עשרות אלפי מילים ובצדק: מדובר באחד המגרשים היפהפים ביותר בעולם ובוודאי אחד המושקעים והמטופחים שבהם עם מאות גננים ועובדי תחזוקה שעובדים כל השנה כדי להביאו למצב מושלם בשבוע התחרות. לא בכדי ניתן כינוי לכל גומה במגרש, למשל שמה של הגומה החמישית: Magnolia. סיפורים וציוני דרך משמעותיים בהיסטוריה של הגולף קשורים למגרש ולתחרות המיוחדת הזו. ציוני דרך שזכורים לי במיוחד מהשנים האחרונות היו זכיותיהם הראשונות של פיל מיקלסון וסרג'יו גארסיה בתחרויות מייג'ור, בתום דרמות ספורטיביות אדירות, ולאחר אין ספור ניסיונות שהסתיימו במפחי נפש.

למרות שמדובר בגרסה ה – 83 של התחרות, בוצעו עם השנים במגרש שינויים משמעותיים, שנועדו לאתגר ולהקשות על השחקנים, ששיפרו את מרחקיהם וביצועיהם עם התקדמות הטכנולוגיה של מחבטי הגולף. לדוגמא, גומת Magnolia הוארכה השנה משמעותית ב – 37 מטרים (ואורכה סה"כ כ – 450 מטר בתקן 4).

המנצח בתחרות, מלבד קבלת צ'ק שמן בסך 2 מיליון דולר (!), זוכה בכבוד המסורתי ללבוש את המקטורן הירוק (Green Jacket). למעשה, על פי כללי הטקס, האלוף היוצא זוכה לכבוד "להלביש" את זוכה התחרות בעולם במקטורן הנחשק ביותר בענף הגולף.

 2018 – סרג'יו גרסיה עוטה על האלוף פטריק ריד את המקטורן הירוק  

המאסטרס היא תחרות המייג'ור עם מספר המשתתפים הנמוך ביותר מבין ארבעת המייג'ורס. ישנם קריטריונים רבים ומגוונים להעפיל לתחרות, למשל, אלופי עבר זכאים להעפיל אוטומטית לתחרות או 50 השחקנים המצויים בראש הדירוג העולמי, וכן הלאה.  אם תשאלו גולפאי מקצוען מהי משאלת לבו המרכזית בקריירה תקבלו בדרך כלל תשובה דומה – לשחק בתחרות מאסטרס, מכיוון שזו ה"מכה" של עולם הגולף. הדברים נכונים גם לאוהדי הגולף שחולמים לרכוש כרטיס לאחד מימי התחרות. אלו יכולים להמשיך לחלום מאחר ולמעשה לא ניתן להשיג כרטיסים לתקופה של עשרים שנה קדימה!!!  אירוע SOLD OUT מטורף של מאות אלפי כרטיסים, שאינני מכיר מקביל לו. אגב, בשוק השחור, כרטיס ליום תחרות אחד ינוע בין 2,000 ל – 2,500 דולר, אם יתמזל מזלך לפגוש במוכר. כ – 250,000 צופים אמור לפקוד את המגרש בארבעת ימי התחרות ועוד עשרות מיליונים ברחבי העולם שיצפו בתחרות באמצעות הטלוויזיה.

השנה ייטלו חלק בטורניר שמונים ושבעה שחקנים בחלוקה הבאה: 25 אירופאים, 39 אמריקאים ו – 23 הנותרים מיתר חלקי תבל. ומדוע בכלל טרחתי לציין את הנתון הנ"ל? מאחר והשנה מדובר בשיא שלילי של מספר השחקנים האמריקאים בתחרות. למעשה, מדובר בתהליך מתמשך בשלושים השנים האחרונות, שכמות השחקנים האירופאים ומיתר חלקי העולם הולכת ועולה בהתמדה, לעומת ירידה עקבית ומתמשכת של מספר השחקנים האמריקאים. אני משער שככל שמשחק הגולף תפס תאוצה ופופולריות בעשורים האחרונים, בעיקר ברחבי אירופה (לא כולל האי הבריטי) ובמזרח הרחוק, כך הולך וגדל בהתאמה מספר הכישרונות ה"זרים". גם בעולם הגולף הביטוי "כפר גלובלי קטן" הפך למציאות.

כפי שרשמתי בסקירות האחרונות, עונת 2019 מסתמנת עד כה כעונה מרתקת ומשובחת כאשר אנו עדים למנצחי תחרויות, שחלקם נמצאים בצמרת הדירוג העולמי (ג'סטין רוז, דסטין ג'ונסון, רורי מקילרוי), חלקם וותיקים עם רקורד מוכח (פיל מיקלסון ומאט קוצ'ר), חלקם בפריחה מאוחרת (פול קייסי ופרנצ'סקו מולינארי), חלקם כוח עולה בעולם הגולף (ריקי פאולר, קסנדר שאופלי, קווין קיסנר) ואפילו היו לנו מנצחי בכורה בסבב (אדם לונג וקורי קונורס בשבוע שעבר שזכה גם לכרטיס כניסה למאסטרס).  החדשות הטובות הן שעוד יותר מחצי עונה לפנינו כולל המייג'ורס.

אם לא די בכך, הרי שלפני שבועיים חובבי הגולף זכו לאחד ממשחקי הגולף המרתקים והמהנים ביותר בשנים האחרונות, כאשר רורי מקילרוי, בכושר מצוין, פגש את טייגר וודס ה"מתקאמבק"  לקרב "ראש בראש" בשמינית גמר WGC DELL MATCH PLAY.  טייגר ניצח במשחק שקול ומותח, בתוצאה 1&2, והוכיח שהוא עדיין אחד מהשחקנים הטובים ביותר בעולם, בוודאי שאחד האטרקטיביים.

אגב, וודס, שלא כהרגלו, נצפה במגרש האימונים של אוגוסטה כבר בתחילת השבוע, סימן לרצינות המיוחדת שהוא מייחס לתחרות הנוכחית. וודס מבין שחלון ההזדמנויות שלו לזכות במאסטרס, ובכלל בתחרויות מייג'ורס, הולך ונסגר, עם התקדמות הגיל… האם השבוע נזכה לראותו זוכה במייגו'ר 15 בקריירה? אני סבור שלא. ההיסטוריה מראה שהדומיננטיות של וודס בזכייה במאסטרס (1997, 2001, 2002, 2005) נבעה, בעיקר, מהמרחקים העצומים של חבטותיו על פני מתחריו. אך זהו לא המצב כיום. טייגר שיחק באוגוסטה לאחרונה בשנת 2011 ותנאי המגרש מאז זכייתו האחרונה לפני 14 שנים רק הלכו והוקשחו. גם משחק ה-פאטינג של טייגר, שהיה אחד מחוזקותיו בעבר, סובל מחוסר יציבות בשנים האחרונות, מה שעלול להקשות עליו בזכייה נוספת. האם נופתע לראות את טייגר מוביל בתחרות? בוודאי שלא. האם צריך לצפות לכך? גם לא.

אי אפשר לדבר על טייגר וודס ועל המאסטרס ולא לשים את זה כאן:

שאלה נוספת שמרחפת באוויר היא האם ג'ורדן ספית' יצליח לחזור לעצמו מהתקופה הגרועה שהוא עובר דווקא בטורניר המאסטרס? לכאורה, על פי התוצאות שלו בטורניר בשנים האחרונות התשובה חיובית: מקום שני, אלוף, מקום שני, מקום אחד עשר ומקום שלישי. אבל הרקורד של ספית' בשנה האחרונה הוא כזה שאינו מצליח להתברג בין עשרת הראשונים ומדורג מחוץ למאיה הראשונה של שחקני הסבב כמעט בכל הפרמטרים… קשה לי לראות אותו יוצא מה – slump דווקא השבוע.

אחד עשר החודשים האחרונים האירו פנים לאיטלקי, פרנצ'סקו מולינארי. זוכה המייג'ור אליפות בריטניה הפתוחה, מכסח הנבחרת האמריקאית בריידר קאפ וזוכה בתחרות BayHill השנה נמצא ב -"Zone" ושיפר את כל האספקטים במשחקו דווקא בגיל מאוחר. זו בהחלט ההזדמנות שלו.

גם פול קייסי האנגלי נחשב מועמד מבטיח ובעל רקורד נאה בתחרות המאסטרס (ארבע פעמים סיים במקום שישי או גבוה יותר). והולך לו נפלא בחודשים האחרונים. גם לקייסי, בגיל 41, חלון ההזדמנויות הולך ונסגר לזכייה במייג'ור ואשמח לראות אותו או את מולינארי משאירים חותמת ענקית בסבב.

על אף שאינו מדורג כרגע בראשות הדירוג העולמי (מקום שלישי), ניצב רורי מקילרוי בראש המועמדים לזכות בטורניר לאור הכושר והרקורד המרשים שלו מתחילת העונה, כולל זכייה בתחרות ה – players היוקרתית. נוסיף את הרקורד המעולה של מקילרוי גם בתחרות המאסטרס בשנים האחרונות (אלוף לשעבר) ונקבל כנראה את המועמד האולטימטיבי לזכיה.

שמות בולטים נוספים שכדאי לעקוב אחריהם ומסוגלים לדעתי לזכות השנה: ג'סטין תומאס, ג'סטין רוז, ג'ון ראהם, הידקי מטסוימה.

בחלום הרטוב: טייגר וודס ורורי מקילרוי מובילים את התחרות לתוך היום האחרון…למרות שלא חסרות יריבויות אטרקטיביות…

בשורה התחתונה: הכל פתוח כמו שאנחנו אוהבים וכיף שטייגר וודס מעלה את הרייטינג לשמיים. נצפה להפתעות ולדרמות כפי שרק טורניר המאסטרס יודע לנפק.